Parecido a una mariposa con su estructura simétrica, Bonitos colores, y patrones intrincados, esta llamativa burbuja de gas, conocida como NGC 2899, parece flotar y revolotear por el cielo en esta nueva imagen del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Este objeto nunca antes había sido fotografiado con un detalle tan sorprendente, incluso con los débiles bordes exteriores de la nebulosa planetaria brillando sobre las estrellas de fondo.

Las vastas franjas de gas de NGC 2899 se extienden hasta un máximo de dos años luz desde su centro, brillando intensamente frente a las estrellas de la Vía Láctea cuando el gas alcanza temperaturas superiores a los diez mil grados. Las altas temperaturas se deben a la gran cantidad de radiación de la estrella madre de la nebulosa, lo que hace que el gas hidrógeno en la nebulosa brille en un halo rojizo alrededor del gas oxígeno, en azul.

Este objeto, ubicado entre 3000 y 6500 años luz de distancia en la constelación meridional de Vela (Las Velas), tiene dos estrellas centrales, que se cree que le dan su apariencia casi simétrica. Después de que una estrella llega al final de su vida y se deshace de sus capas externas, la otra estrella ahora interfiere con el flujo de gas, formando la forma de dos lóbulos que se ve aquí. Solo alrededor del 10-20% de las nebulosas planetarias muestran este tipo de forma bipolar.

Los astrónomos pudieron capturar esta imagen altamente detallada de NGC 2899 utilizando el instrumento FORS instalado en UT1 (Antu), uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros que componen el VLT de ESO en Chile. Representante de reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión, este instrumento de alta resolución fue uno de los primeros en instalarse en el VLT de ESO y está detrás de numerosas imágenes hermosas y descubrimientos de ESO. FORS ha contribuido a las observaciones de luz de una fuente de ondas gravitacionales, ha investigado el primer asteroide interestelar conocido, y se ha utilizado para estudiar en profundidad la física detrás de la formación de nebulosas planetarias complejas.

Esta imagen fue creada bajo el programa ESO Cosmic Gems, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de interés, objetos intrigantes o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con fines de educación y divulgación pública. El programa utiliza el tiempo del telescopio que no se puede utilizar para observaciones científicas. Todos los datos recopilados también pueden ser adecuados para fines científicos, y están disponibles para los astrónomos a través del archivo científico de ESO.