Las primeras imágenes del Solar Orbiter de la ESA / NASA ya están disponibles para el público, incluidas las imágenes más cercanas jamás tomadas del sol.

Solar Orbiter es una colaboración internacional entre la Agencia Espacial Europea, o la ESA, y NASA, para estudiar nuestra estrella más cercana, el sol. Lanzado el 9 de febrero, 2020 (EST), la nave espacial completó su primer paso cercano del Sol a mediados de junio.

"Estas imágenes sin precedentes del Sol son las más cercanas que hemos obtenido, "dijo Holly Gilbert, Científico del proyecto de la NASA para la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estas asombrosas imágenes ayudarán a los científicos a reconstruir las capas atmosféricas del Sol, lo cual es importante para comprender cómo impulsa el clima espacial cerca de la Tierra y en todo el sistema solar ".

"No esperábamos resultados tan buenos tan pronto, "dijo Daniel Müller, Científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA. "Estas imágenes muestran que Solar Orbiter ha tenido un excelente comienzo".

Llegar a este punto no fue una hazaña sencilla. El nuevo coronavirus obligó al control de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales, o ESOC, en Darmstadt, Alemania cerrará por completo durante más de una semana. Durante la puesta en servicio, el período en el que cada instrumento se somete a pruebas exhaustivas, El personal de ESOC se redujo a una tripulación mínima. Todo el personal excepto el esencial trabajaba desde casa.

"La pandemia nos obligó a realizar operaciones críticas de forma remota; es la primera vez que lo hacemos, "dijo Russell Howard, investigador principal de uno de los generadores de imágenes de Solar Orbiter.

Pero el equipo se adaptó incluso preparándose para un encuentro inesperado con las colas de iones y polvo del cometa ATLAS el 1 y 6 de junio, respectivamente. La nave espacial completó la puesta en servicio justo a tiempo para su primer paso solar cercano el 15 de junio. Mientras volaba a 48 millones de millas del Sol, los 10 instrumentos se activaron, y Solar Orbiter tomó las imágenes más cercanas del Sol hasta la fecha. (Otras naves espaciales han estado más cerca, pero ninguno ha llevado captadores de imágenes que miran hacia el sol).

Solar Orbiter lleva seis instrumentos de imagen, cada uno de los cuales estudia un aspecto diferente del sol. Normalmente, las primeras imágenes de una nave espacial confirman que los instrumentos están funcionando; los científicos no esperan nuevos descubrimientos de ellos. Pero el generador de imágenes ultravioleta extremo, o EUI, en Solar Orbiter devolvió datos que insinúan características solares nunca observadas con tanto detalle.

Investigador principal David Berghmans, astrofísico del Real Observatorio de Bélgica en Bruselas, señala lo que él llama "fogatas" que salpican el sol en las imágenes de EUI.

"Las fogatas de las que estamos hablando aquí son los sobrinos de las erupciones solares, al menos un millón, quizás mil millones de veces más pequeño, ", Dijo Berghmans." Al mirar las nuevas imágenes EUI de alta resolución, están literalmente dondequiera que miremos ".

Todavía no está claro qué son estas fogatas o cómo se corresponden con los brillos solares observados por otras naves espaciales. Pero es posible que sean miniexplosiones conocidas como nanoflares, chispas diminutas pero ubicuas que, según la teoría, ayudan a calentar la atmósfera exterior del Sol. o corona, a su temperatura 300 veces más caliente que la superficie solar.

Para estar seguro los científicos necesitan una medición más precisa de la temperatura de las fogatas. Afortunadamente, la imagen espectral del entorno coronal, o instrumento SPICE, también en Solar Orbiter, hace precisamente eso.

"Así que estamos esperando ansiosamente nuestro próximo conjunto de datos, "dijo Frédéric Auchère, investigador principal de las operaciones SPICE en el Instituto de Astrofísica Espacial de Orsay, Francia. "La esperanza es detectar nanoflares con seguridad y cuantificar su papel en el calentamiento coronal".

Otras imágenes de la nave espacial muestran una promesa adicional para más adelante en la misión, cuando Solar Orbiter está más cerca del Sol.

El generador de imágenes solar y heliosférico, o SoloHI, dirigido por Russell Howard del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, CORRIENTE CONTINUA., reveló la llamada luz zodiacal, la luz del Sol se refleja en el polvo interplanetario, una luz tan tenue que la cara brillante del Sol normalmente la oscurece. Para verlo, SoloHI tuvo que reducir la luz del Sol a una billonésima parte de su brillo original.

"Las imágenes produjeron un patrón de luz zodiacal tan perfecto, muy limpio, ", Dijo Howard." Eso nos da mucha confianza en que seremos capaces de ver las estructuras del viento solar cuando nos acerquemos al Sol ".

Imágenes del generador de imágenes polar y heliosísmico, o PHI, mostró que también está preparado para observaciones posteriores. PHI mapea el campo magnético del Sol, con especial atención a sus polos. Tendrá su apogeo más adelante en la misión, ya que Solar Orbiter inclina gradualmente su órbita a 24 grados por encima del plano de los planetas. dándole una vista sin precedentes de los polos solares.

"Las estructuras magnéticas que vemos en la superficie visible muestran que PHI está recibiendo datos de alta calidad, "dijo Sami Solanki, Investigador principal de PHI en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Göttingen, Alemania. "Estamos preparados para una gran ciencia a medida que aparezcan más polos solares".

El lanzamiento de hoy destaca los generadores de imágenes de Solar Orbiter, pero los cuatro instrumentos in situ de la misión también revelaron resultados iniciales. Los instrumentos in situ miden el entorno espacial que rodea inmediatamente a la nave espacial. El analizador de viento solar, o instrumento SWA, compartió las primeras mediciones dedicadas de iones pesados ​​(carbono, oxígeno, silicio, planchar, y otros) en el viento solar de la heliosfera interior.