En esta foto de 2017 facilitada por la NASA, Los técnicos levantan el ensamblaje del espejo del Telescopio Espacial James Webb usando una grúa dentro de una sala limpia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. El jueves, 16 de julio 2020, funcionarios anunciaron que el telescopio ahora está programado para lanzarse el 31 de octubre, 2021. La fecha objetivo anterior era marzo de 2021. (Desiree Stover / NASA vía AP)
El lanzamiento del sucesor de la NASA del Telescopio Espacial Hubble enfrenta siete meses más de retraso, esta vez debido a la pandemia y problemas técnicos.
Los funcionarios anunciaron el jueves que el telescopio espacial James Webb, la principal prioridad científica de la agencia espacial, está programado para su lanzamiento el 31 de octubre. 2021. La fecha objetivo anterior era marzo de 2021.
Este observatorio de próxima generación, diseñado para mirar más lejos en el espacio y más atrás en el tiempo que cualquier otra nave espacial, originalmente se suponía que volaría hace más de una década. El retraso anterior de más de dos años, anunciado en 2018, se debió a un error del trabajador y problemas de hardware. Hasta que golpeó COVID-19, finalmente todo iba bien, dijeron los funcionarios.
"El éxito de la misión es fundamental, pero la seguridad del equipo es nuestra máxima prioridad, ", dijo el administrador asociado de la NASA Steve Jurczyk.
La NASA enfatizó que los costos derivados del último aplazamiento no excederán el límite de gasto de $ 8.8 mil millones para el desarrollo establecido por el Congreso. Las reservas presupuestarias reservadas hace dos años durante la última evaluación importante cubrirán cualquier gasto adicional. dijo Thomas Zurbuchen, el jefe de misión científica de la agencia espacial.
Casi la mitad del retraso unos tres meses, se atribuye a COVID-19. El brote ha ralentizado el trabajo en el telescopio del contratista principal Northrop Grumman en el sur de California.
Se necesitaron otros cuatro meses de relleno en el cronograma para cumplir con la nueva fecha de lanzamiento, los funcionarios dijeron, y las lecciones aprendidas en las pruebas de las naves espaciales dejaron en claro cuánto tiempo más se necesitaba. Una prueba crítica de acústica y vibración, por ejemplo, está previsto en el telescopio completamente ensamblado el próximo mes. Los técnicos también quieren volver a abrir y replegar el enorme parasol de Webb, del tamaño de una cancha de tenis, una vez más. El protector solar es necesario para mantener frío el telescopio infrarrojo una vez en el espacio.
La NASA planea enviar Webb el próximo verano a su sitio de lanzamiento europeo en la Guayana Francesa, la contribución de Europa a la misión.
"Por supuesto, es difícil predecir dentro de un año más cómo serán las cosas aquí y allá, "dijo el director del programa Gregory Robinson.
Listo para volar en un cohete Ariane europeo, Webb está destinado a un punto a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, mucho más allá del alcance de los astronautas. El Hubble orbitando, por el contrario, fue atendido repetidamente por los astronautas del transbordador después de su lanzamiento en 1990. Se espera que continúe trabajando en la década de 2030, funcionarios dijeron el jueves.
La NASA quiere una superposición de operaciones entre Hubble y Webb. El nuevo telescopio, una vez lanzado, analizará muchas de las mismas cosas que el Hubble tiene y hará.
"Para mi, será ver a viejos amigos con ojos completamente nuevos, "dijo el científico del programa Eric Smith.
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