Los astrónomos de SRON han encontrado la firma del óxido de aluminio (AlO) en el espectro del exoplaneta WASP-43b. Esto fue una sorpresa porque se espera que AlO permanezca oculto en las capas atmosféricas inferiores. Es solo la segunda vez que los astrónomos han observado la molécula en la atmósfera de un exoplaneta. Los resultados se publican en Astronomía y Astrofísica el 1 de julio.

Si cree que planetas como Marte o Júpiter están lejos, prueba los exoplanetas. Cuando miras hacia el cielo nocturno y buscas el exoplaneta más cercano, un planeta del tamaño de la Tierra que orbita Proxima Centauri, también puedes buscar las huellas en la luna. Y eso solo tiene en cuenta el tamaño; los exoplanetas son eclipsados ​​por su estrella anfitriona alrededor de mil millones de veces. Entonces, los astrónomos usan principalmente métodos de observación indirecta para identificar planetas alrededor de otras estrellas. Buscan caídas en la intensidad de una estrella causadas por un planeta que se mueve frente a ella, o determinar si una estrella se tambalea un poco debido a la gravedad de un planeta. Para examinar la composición de la atmósfera de un exoplaneta, los astrónomos miden su espectro:el código de barras impreso en la luz de las estrellas cuando la luz atraviesa la atmósfera.

Los astrónomos del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON han inferido ahora la presencia inesperada de óxido de aluminio (AlO) en la atmósfera de un exoplaneta. Examinaron el exoplaneta WASP-43b, un planeta del tamaño de Júpiter en órbita cercana alrededor de su estrella anfitriona WASP-43 a 284 años luz de la Tierra. AlO normalmente se escondería en lo profundo de la atmósfera, invisible para el instrumento infrarrojo del telescopio espacial Hubble utilizado por los investigadores. Una explicación lógica es que los fuertes vientos sacuden las capas atmosféricas.

"La presencia de AlO en la región de la atmósfera que podemos analizar es muy emocionante, ya que es realmente inesperado, "dice la primera autora Katy Chubb." Es sólo la segunda vez que alguien ha visto alguna evidencia de ello en una atmósfera de exoplanetas. Actualmente es un misterio por qué lo estamos viendo, ya que no se espera a las temperaturas y presiones de la región que estamos investigando. Podemos especular sobre las razones, que incluyen la presencia de fuertes turbulencias que extraen gas desde abajo en la atmósfera ".

Los telescopios futuros, como el telescopio espacial James Webb y ARIEL, con contribuciones de SRON, darán a los astrónomos más información sobre exoplanetas gigantes cálidos como WASP-43b. Les ayudará a determinar si la presencia de AlO está generalizada, y por lo tanto aprender más sobre la dinámica y formación de estos planetas.