La luz polarizada es un fenómeno familiar porque la dispersión o el reflejo de la luz hace que uno de sus dos componentes se absorba preferentemente. La mayor parte de la luz solar en la Tierra, por ejemplo, está polarizado preferentemente debido a la dispersión en la atmósfera (esto ayuda a que las gafas de sol polarizadas sean efectivas). La radiación electromagnética de fuentes astrofísicas también se puede polarizar, típicamente debido a la dispersión de los granos de polvo alargados que están alineados entre sí por los campos magnéticos locales. Se cree que estos campos juegan un papel importante, quizás incluso un papel dominante en el control de las formas y movimientos de las nubes de gas interestelares y son extremadamente difíciles de medir directamente. Las observaciones de polarización por granos de polvo ofrecen una forma única de sondear los campos magnéticos.

La emisión polarizada de granos alineados en discos alrededor de objetos estelares jóvenes es de particular interés para los astrónomos que estudian cómo se desarrollan y evolucionan los planetas en estos discos. La emisión polarizada puede revelar no solo los detalles de los campos magnéticos presentes, sino también (dependiendo de las formas y propiedades de los granos) otras características estructurales del entorno del disco. por ejemplo la presencia de radiación estelar anisotrópica.

La instalación submilimétrica de ALMA ha tenido éxito recientemente en la detección de emisiones polarizadas de varios discos circunestelares jóvenes. El astrónomo de CfA Ian Stephens fue miembro de un equipo que utilizó ALMA para observar la fuerza de dicha emisión en múltiples longitudes de onda. Concluyen que es poco probable que los procesos del campo magnético sean el único mecanismo en funcionamiento, y demuestran que un gradiente de temperatura a través del disco puede modificar la emisión polarizada de los granos de polvo alineados para replicar más de cerca los datos observados que los modelos simples de campo magnético. El análisis de los científicos de la emisión de polvo polarizado en los discos encuentra que los efectos de un gradiente de temperatura sobre la polarización son más fuertes cuando un disco se ve de canto. y validan su conclusión con modelos detallados. Debido a que los gradientes de temperatura pueden verse influenciados por la acumulación en el disco, Estos resultados de polarización también proporcionan un nuevo método de sondear la acumulación de disco. Calentamiento por acreción, por ejemplo, Puede cambiar el ángulo de polarización con respecto al disco.