Los astrónomos tienden a tener un sentido del tiempo ligeramente diferente al del resto de nosotros. Ellos estudian regularmente eventos que ocurrieron hace millones o miles de millones de años, y objetos que han existido durante el mismo tiempo. Eso es en parte por qué la estrella de neutrones recientemente descubierta conocida como Swift J1818.0-1607 es notable:un nuevo estudio en la revista Cartas de revistas astrofísicas estima que sólo tiene unos 240 años, un verdadero recién nacido según los estándares cósmicos.

El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA detectó el objeto joven el 12 de marzo cuando lanzó una explosión masiva de rayos X. Estudios de seguimiento realizados por el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el telescopio NuSTAR de la NASA, que está dirigido por Caltech y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, reveló más de las características físicas de la estrella de neutrones, incluidos los utilizados para estimar su edad.

Una estrella de neutrones es una pepita increíblemente densa de material estelar que queda después de que una estrella masiva se convierte en supernova y explota. De hecho, son algunos de los objetos más densos del universo (superados solo por los agujeros negros):una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría 4 mil millones de toneladas en la Tierra. Los átomos dentro de una estrella de neutrones están tan apretados que se comportan de formas que no se encuentran en ningún otro lugar. Swift J1818.0-1607 empaqueta el doble de la masa de nuestro Sol en un volumen más de un billón de veces más pequeño.

Con un campo magnético de hasta 1, 000 veces más fuerte que una estrella de neutrones típica, y aproximadamente 100 millones de veces más fuerte que los imanes más poderosos fabricados por humanos, Swift J1818.0-1607 pertenece a una clase especial de objetos llamados magnetares. que son los objetos más magnéticos del universo. Y parece ser la magnetar más joven jamás descubierta. Si se confirma su edad, eso significa que la luz de la explosión estelar que la formó habría llegado a la Tierra en el momento en que George Washington se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos.

"Este objeto nos muestra un momento anterior en la vida de una magnetar de lo que hemos visto antes, muy poco después de su formación, "dijo Nanda Rea, investigador del Instituto de Ciencias Espaciales de Barcelona e investigador principal de las campañas de observación de XMM Newton y NuSTAR (abreviatura de Nuclear Spectroscopic Telescope Array).

Si bien hay más de 3, 000 estrellas de neutrones conocidas, los científicos han identificado solo 31 magnetares confirmados, incluida esta nueva entrada. Debido a que sus propiedades físicas no se pueden recrear en la Tierra, Las estrellas de neutrones (incluidas las magnetares) son laboratorios naturales para probar nuestra comprensión del mundo físico.

"Quizás si entendemos la historia de formación de estos objetos, entenderemos por qué hay una diferencia tan grande entre la cantidad de magnetares que hemos encontrado y la cantidad total de estrellas de neutrones conocidas, "Dijo Rea.

Swift J1818.0-1607 se encuentra en la constelación de Sagitario y está relativamente cerca de la Tierra, solo alrededor de 16, 000 años luz de distancia. (Debido a que la luz tarda en viajar estas distancias cósmicas, estamos viendo luz que la estrella de neutrones emitió alrededor de 16, 000 años atrás, cuando tenía unos 240 años.) Muchos modelos científicos sugieren que las propiedades físicas y los comportamientos de los magnetares cambian a medida que envejecen y que los magnetares pueden ser más activos cuando son más jóvenes. Por lo tanto, encontrar una muestra más joven cercana como esta ayudará a refinar esos modelos.

Ir a los extremos

Aunque las estrellas de neutrones tienen solo de 10 a 20 millas (15 a 30 kilómetros) de ancho, pueden emitir enormes ráfagas de luz a la par con las de objetos mucho más grandes. Los magnetares en particular se han relacionado con poderosas erupciones lo suficientemente brillantes como para verse claramente en todo el universo. Teniendo en cuenta las características físicas extremas de los magnetares, Los científicos piensan que existen múltiples formas en las que pueden generar cantidades tan enormes de energía.

La misión Swift detectó Swift J1818.0-1607 cuando comenzó a explotar. En esta fase, su emisión de rayos X se volvió al menos 10 veces más brillante de lo normal. Los eventos explosivos varían en sus detalles, pero por lo general comienzan con un aumento repentino de brillo en el transcurso de días o semanas, seguido de una disminución gradual durante meses o años a medida que el magnetar vuelve a su brillo normal.

Es por eso que los astrónomos deben actuar con rapidez si quieren observar el período de máxima actividad de uno de estos eventos. La misión Swift alertó a la comunidad astronómica mundial sobre el evento, y XMM-Newton (que cuenta con la participación de la NASA) y NuSTAR realizó estudios de seguimiento rápido.

Además de las radiografías, Se sabe que los magnetares liberan grandes ráfagas de rayos gamma, la forma de luz de mayor energía en el universo. También pueden emitir haces de ondas de radio estables, la forma de luz de menor energía en el universo. (Las estrellas de neutrones que emiten rayos de radio de larga duración se denominan púlsares de radio; Swift J1818.0-1607 es uno de los cinco magnetares conocidos que también son púlsares de radio).

"Lo sorprendente de [los magnetares] es que son muy diversos como población, "dijo Victoria Kaspi, director del Instituto Espacial McGill de la Universidad McGill en Montreal y ex miembro del equipo NuSTAR, que no participó en el estudio. "Cada vez que encuentras uno, te está contando una historia diferente. Son muy extraños y muy raros, y no creo que hayamos visto la gama completa de posibilidades ".

El nuevo estudio fue dirigido por Paolo Esposito de la Escuela de Estudios Avanzados (IUSS) de Pavía, Italia.