El Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio o ASIM, montado fuera del laboratorio europeo de la Estación Espacial Internacional, entra en su segundo año de operaciones científicas.

Lanzado en abril de 2018, la carga útil comenzó a funcionar el 14 de junio de 2018 y desde entonces ha estado estudiando tormentas eléctricas a 400 km sobre la Tierra.

Específicamente, ASIM está a la caza de descargas eléctricas esquivas en la atmósfera superior, o un rayo que se extiende hacia arriba en el espacio. Estas descargas tienen nombres atractivos como duendes rojos, jets azules y elfos y han sido reportados por pilotos a lo largo de los años.

Además de estos fenómenos, ASIM también está estudiando los destellos de rayos gamma terrestres. Se trata de descargas de fotones de alta energía que se propagan al espacio.

Todos estos espectáculos de luces parecen ser más comunes de lo que se pensaba originalmente y los científicos están ansiosos por saber más sobre cómo podrían influir en el clima de la Tierra.

ASIM está equipado con una colección de cámaras ópticas, fotómetros y un detector de rayos X y gamma diseñado para rastrear y registrar los 'eventos luminosos transitorios' y los destellos de rayos gamma terrestres.

Los científicos sabían que existían estos destellos de rayos gamma terrestres porque fueron detectados por una nave espacial de astronomía en la década de 1990, pero el instrumento 'MXGS' en ASIM está mirando hacia la Tierra desde la Estación Espacial Internacional y escanea el globo para determinar de dónde provienen los rayos gamma, el primer instrumento de alta energía para generar imágenes de nuestro planeta en rayos X.

Después de solo un año en funcionamiento, el equipo científico de ASIM publicó la primera imagen de la Tierra en rayos X a alta resolución espacial.

Como ASIM puede detectar mejor los destellos de rayos gamma terrestres, está revelando más detalles que nunca, además de mostrar dónde se originan. Luego, los científicos pueden agrupar datos de otras naves espaciales y estaciones meteorológicas terrestres para completar la descripción general.

"ASIM está funcionando muy bien para lo que fue creado, pero también está produciendo una gran ciencia secundaria, "dice Astrid Orr, Coordinador de ciencias físicas de la ESA. "A veces recibimos bonificaciones agradables de ASIM".

Además de los rayos gamma terrestres, ASIM también está vislumbrando otros tipos de eventos desde su punto de vista en la Estación Espacial Internacional. La carga útil ha cronometrado meteoritos, por ejemplo.

"Lo que realmente me inspira es que, además de hacer fantásticos experimentos dentro de la Estación, tenemos una carga útil externa que nos da más de lo que fue lanzado. Esto ilustra lo que es un laboratorio científico polivalente que es la Estación Espacial Internacional ", añade Astrid.

Los datos que ASIM está generando ahora están disponibles para su descarga y se pueden consultar en el sitio web del Centro de datos científicos de ASIM tras la presentación de una propuesta al equipo científico.