Científicos con la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA, OSIRIS-REx, están adquiriendo una nueva comprensión del material rico en carbono del asteroide Bennu y la forma característica de la "peonza giratoria". El equipo, dirigido por la Universidad de Arizona, ha descubierto que la forma del asteroide y los niveles de hidratación proporcionan pistas sobre los orígenes y la historia de este y otros cuerpos pequeños.

Bennu, el asteroide objetivo de la misión OSIRIS-REx, y Ryugu, el objetivo de la misión de retorno de muestras de asteroides Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, están compuestos por fragmentos de cuerpos más grandes que se hicieron añicos al chocar con otros objetos. Los pequeños fragmentos se volvieron a acumular para formar un cuerpo agregado. Bennu y Ryugu en realidad pueden haberse formado de esta manera a partir del mismo cuerpo original destrozado. Ahora, Los científicos están buscando descubrir qué procesos llevaron a características específicas de estos asteroides, como su forma y mineralogía.

Bennu y Ryugu están clasificados como asteroides "con peonza", lo que significa que tienen una cresta ecuatorial pronunciada. Hasta ahora, Los científicos pensaron que esta forma se formó como resultado de fuerzas térmicas, llamado el efecto YORP. El efecto YORP aumenta la velocidad del giro del asteroide, y durante millones de años, material cerca de los polos podría haber migrado para acumularse en el ecuador, eventualmente formando una forma de peonza, lo que significa que la forma se habría formado relativamente recientemente.

Sin embargo, en un nuevo artículo publicado en Comunicaciones de la naturaleza , Los científicos de los equipos OSIRIS-REx y Hayabusa2 argumentan que el efecto YORP puede no explicar la forma de Bennu o Ryugu. Ambos asteroides tienen grandes cráteres de impacto en sus ecuadores, y su tamaño sugiere que estos cráteres son algunas de las características superficiales más antiguas de Bennu. Dado que los cráteres cubren las crestas ecuatoriales, sus formas de peonza también deben haberse formado mucho antes.

"Usando simulaciones por computadora que modelan el impacto que rompió el cuerpo padre de Bennu, mostramos que estos asteroides se formaron directamente como formas superiores, o logró la forma poco después de su formación en el cinturón de asteroides principal, "dijo Ronald Ballouz, coautor principal e investigador postdoctoral asociado OSIRIS-REx en la UArizona. "La presencia de los grandes cráteres ecuatoriales en estos asteroides, como se ve en las imágenes devueltas por la nave espacial, descarta que los asteroides hayan experimentado una remodelación reciente debido al efecto YORP. Esperaríamos que estos cráteres hubieran desaparecido con una remodelación reciente del asteroide inducida por YORP ".

Además de sus formas, Bennu y Ryugu también contienen material de superficie que contiene agua en forma de minerales arcillosos. El material de la superficie de Ryugu es menos rico en agua que el de Bennu, lo que implica que el material de Ryugu experimentó más calentamiento en algún momento.

Suponiendo que Bennu y Ryugu se formaran simultáneamente, el artículo explora dos posibles explicaciones para los diferentes niveles de hidratación de los dos cuerpos basándose en las simulaciones por computadora del equipo. Una hipótesis sugiere que cuando el asteroide padre fue interrumpido, Bennu se formó a partir de material más cercano a la superficie original, mientras que Ryugu contenía más material de cerca del centro original del cuerpo padre. Otra posible explicación de la diferencia en los niveles de hidratación es que los fragmentos experimentaron diferentes niveles de calentamiento durante la ruptura del asteroide principal. Si este es el caso, Es probable que el material de origen de Ryugu provenga de un área cercana al punto de impacto, donde las temperaturas eran más altas. El material de Bennu habría venido de una región que no sufrió tanto calentamiento, y probablemente estaba más lejos del punto de impacto. El análisis de las muestras devueltas y el análisis de observación adicional de las superficies de los asteroides proporcionarán una idea más clara de la posible historia compartida de los dos asteroides.

"Estas simulaciones proporcionan información valiosa sobre cómo se formaron Bennu y Ryugu, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de ciencias planetarias de UArizona. "Una vez que tengamos las muestras devueltas de estos dos asteroides en el laboratorio, es posible que podamos confirmar aún más estos modelos, posiblemente revelando la verdadera relación entre los dos asteroides ".

Los científicos anticipan que las muestras también proporcionarán nuevos conocimientos sobre los orígenes, formación y evolución de otros asteroides y meteoritos carbonosos. La misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón está regresando a la Tierra. y tiene previsto entregar sus muestras de Ryugu a finales de este año. La misión OSIRIS-REx realizará su primer intento de recolección de muestras en Bennu el 20 de octubre y entregará sus muestras a la Tierra el 24 de septiembre. 2023.