Una rica variedad de fenómenos meteorológicos tiene lugar en la extensa atmósfera de hidrógeno de Saturno, un mundo de aproximadamente 10 veces el tamaño de la Tierra. Nos ayudan a comprender mejor las características similares de la atmósfera terrestre. Entre los fenómenos atmosféricos de Saturno se encuentra el conocido "hexágono, "una asombrosa estructura de ondas que rodea la región polar del planeta.

Descubierto en 1980 por las naves espaciales Voyager 1 y 2 de la NASA, se ha observado sin interrupción desde entonces, a pesar de lo largo del planeta, fuerte ciclo de estaciones. Un ayuno Una corriente en chorro angosta fluye dentro de esta gigantesca onda planetaria donde los vientos alcanzan velocidades máximas de aproximadamente 400 km / h. Todavía, Curiosamente, la ola misma permanece casi estática; en otras palabras, apenas cambia con respecto a la rotación del planeta. Todas estas propiedades significan que el "hexágono" es un fenómeno muy atractivo para los meteorólogos y los investigadores de la atmósfera planetaria.

Cassini, que estuvo en órbita alrededor del planeta entre 2004 y 2017, tomó una gran cantidad de imágenes desde un rango de distancias del planeta y ángulos de visión. En junio de 2015, su cámara principal obtuvo imágenes de muy alta resolución de la extremidad del planeta, que sean capaces de resolver detalles de entre 1 y 2 km; capturaron la bruma ubicada sobre las nubes de la onda hexagonal. Además, usaron muchos filtros de color, del ultravioleta al infrarrojo cercano, permitiendo así a los investigadores estudiar la composición de la neblina. Para completar este estudio, los investigadores incorporaron imágenes producidas por el telescopio espacial Hubble tomadas 15 días después y que muestran el hexágono desde arriba.

"Las imágenes de Cassini nos han permitido descubrir que, como un sándwich, el hexágono tiene un sistema de múltiples capas de al menos siete nieblas que se extienden desde la cima de sus nubes hasta una altitud de más de 300 km por encima de ellas, "dijo el profesor Agustín Sánchez-Lavega, quien dirigió el estudio. "Otros mundos fríos, como el satélite Titán de Saturno o el planeta enano Plutón, también tienen capas de neblina, pero no en tales números ni tan regularmente espaciados ".

La extensión vertical de cada capa de neblina es de aproximadamente 7 a 18 km de espesor, y según análisis espectral, contienen partículas diminutas con radios del orden de 1 micra. Su composición química es exótica debido a las bajas temperaturas en la atmósfera de Saturno que oscilan entre -120 grados C y -180 grados, podrían comprender cristalitos de hielo de hidrocarburos como acetileno, propino, propano, diacetileno o incluso butano en las nubes más altas.

El equipo también notó la regularidad en la distribución vertical de las capas de neblina. Ellos plantean la hipótesis de que las capas de neblina están organizadas por la propagación vertical de ondas de gravedad que producen oscilaciones en la densidad y temperatura de la atmósfera. un fenómeno bien conocido en la Tierra y otros planetas. Los investigadores plantean la posibilidad de que sea la dinámica misma del hexágono y su poderosa corriente en chorro las responsables de estas ondas de gravedad. En la tierra, Los investigadores han observado ondas de este tipo producidas por la corriente en chorro ondulante que viaja a velocidades de 100 km / h de oeste a este en las latitudes medias. El fenómeno podría ser similar en ambos planetas, aunque las peculiaridades de Saturno significan que es el único caso en el sistema solar. Este es un aspecto que permanece sujeto a futuras investigaciones.