La próxima generación de poderosos telescopios terrestres y espaciales podrá buscar en sistemas solares distantes evidencia de vida en exoplanetas similares a la Tierra, particularmente aquellos que acompañan a estrellas quemadas conocidas como enanas blancas.

Las propiedades químicas de esos mundos lejanos podrían indicar que existe vida allí. Para ayudar a los futuros científicos a comprender lo que les muestran sus telescopios, Los astrónomos de la Universidad de Cornell han desarrollado una guía de campo espectral para estos mundos rocosos.

"Mostramos cuáles podrían ser las huellas dactilares espectrales y lo que los próximos telescopios terrestres grandes y espaciales pueden buscar, "dijo Thea Kozakis, candidato a doctorado en astronomía, quien realiza su investigación en el Instituto Carl Sagan de Cornell. Kozakis es el autor principal de "Espectros de alta resolución y firmas biológicas de planetas similares a la Tierra en tránsito de enanas blancas, " publicado en Cartas de revistas astrofísicas .

En tan solo unos años astrónomos, utilizando herramientas como el telescopio extremadamente grande, actualmente en construcción en el desierto de Atacama en el norte de Chile, y el telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en 2021, podrá buscar vida en exoplanetas.

"Los planetas rocosos alrededor de enanas blancas son candidatos interesantes a caracterizar porque sus anfitriones no son mucho más grandes que los planetas del tamaño de la Tierra, "dijo Lisa Kaltenegger, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y director del Instituto Carl Sagan.

El truco consiste en atrapar el rápido cruce de un exoplaneta frente a una enana blanca, un pequeño estrella densa que ha agotado su energía.

"Esperamos y buscamos ese tipo de tránsito, "Dijo Kozakis." Si observamos un tránsito de ese tipo de planeta, los científicos pueden averiguar qué hay en su atmósfera, consulte este documento, combínela con las huellas dactilares espectrales y busque señales de vida. La publicación de este tipo de guía permite a los observadores saber qué buscar ".

Kozakis, Kaltenegger y Zifan Lin ensamblaron los modelos espectrales para diferentes atmósferas a diferentes temperaturas para crear una plantilla para posibles biofirmas.

Perseguir estos planetas en la zona habitable de los sistemas de enanas blancas es un desafío, dijeron los investigadores.

“Queríamos saber si la luz de una enana blanca, una estrella muerta hace mucho tiempo, nos permitiría detectar vida en la atmósfera de un planeta si estuviera allí, "Dijo Kaltenegger.

Este artículo indica que los astrónomos deberían poder ver firmas biológicas espectrales, como metano en combinación con ozono u óxido nitroso, "si esos signos de vida están presentes, "dijo Kaltenegger, quien dijo que esta investigación amplía las bases de datos científicas para encontrar signos espectrales de vida en exoplanetas a sistemas estelares olvidados.

"Si encontráramos signos de vida en planetas que orbitan bajo la luz de estrellas muertas hace mucho tiempo, " ella dijo, "la siguiente pregunta intrigante sería si la vida sobrevivió a la muerte de la estrella o si comenzó de nuevo:una segunda génesis, Si tu quieres."