El 21 y 22 de abril es el pico de una lluvia de meteoros, o estrellas fugaces, conocidas como las Líridas.

Todo el tiempo, pequeños trozos de escombros interplanetarios, meteoroides, se queman en la atmósfera de la Tierra. La mayoría de ellos son muy pequeños, del tamaño de un grano de arena, pero entran en la atmósfera entre 10 y 70 kilómetros por segundo, o hasta 250, 000 kilómetros por hora.

A esta velocidad, incluso las partículas tan diminutas se calientan rápidamente y se destruyen cuando corren por el aire alrededor de nuestro planeta. El aire a su alrededor brilla brevemente como un rayo de luz, que luego se ve como un meteoro desde el suelo.

En cualquier noche despejada, unos pocos meteoros aleatorios llamados 'esporádicos' son visibles cada hora. Pero en determinadas épocas del año también hay lluvias de meteoritos, donde se potencia la actividad. La segunda quincena de abril ve la lluvia de meteoritos Lyrid.

Las Líridas provienen de la cola del cometa Thatcher, que se acercó por última vez al Sol en 1861. Este cometa tarda más de 400 años en completar su órbita, por lo que próximamente estará cerca de la Tierra en el siglo XXIII.

Como todos los cometas Thatcher deja un torrente de escombros a su paso. Cuando la Tierra se topa con ese material, parte de ella se quema en nuestra atmósfera, lo que significa que vemos más meteoros de lo habitual.

La forma en que interceptamos el rastro de material también significa que los meteoros parecen provenir de un punto en el cielo, el radiante, en la constelación de Lyra, así se llaman las Líridas.

Este año, las Líridas alcanzan su punto máximo en la noche del 21 al 22 de abril. La mejor vista debe ser alrededor de las 0300 hora local, cuando el radiante está alto en el hemisferio norte.

Los observadores con un buen cielo oscuro pueden ver alrededor de 10 meteoros Lyrid cada hora, encima de las esporádicas. La lluvia tiende a producir meteoros bastante brillantes, lo que facilita un poco las cosas en pueblos y ciudades, y tampoco hay luna visible que interfiera con la vista.

Las lluvias de meteoritos son fáciles de observar. A diferencia de muchos fenómenos astronómicos, un telescopio o un par de binoculares hacen que sea mucho más difícil ver meteoros. La mejor forma de verlos es simplemente con los ojos, como puede ver una gran área de cielo a la vez.