En una sala limpia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, ESTADOS UNIDOS, Los ingenieros observaron la primera prueba de manejo para el rover Mars 2020 de la NASA el 17 de diciembre de 2019. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Si pudieras traer algo de Marte a la Tierra, ¿Qué elegirías? Esta pregunta se está volviendo realidad, mientras la ESA abre una convocatoria para que los científicos se unan a un equipo de la NASA que trabaja para determinar qué muestras marcianas deben ser recolectadas y almacenadas por el rover Perseverance que se lanzará este verano.
La perseverancia es una misión independiente que busca señales de condiciones habitables en nuestro planeta vecino, pero también forma parte de la campaña internacional Mars Sample Return que los Estados miembros de la ESA acordaron financiar el año pasado durante Space19 +.
Viajando más de 53 millones de km hasta Marte, aterrizaje, recolectar muestras y lanzar un vehículo para regresar a la Tierra no tiene precedentes. Esta campaña abarcará una década e incluirá cuatro lanzamientos, incluyendo tres desde la Tierra y el primer lanzamiento desde otro planeta.
Almacenamiento en caché geográfico interplanetario
Cuando Perseverance aterrice en Marte, explorará el área durante más de un año. Una de sus principales tareas será recolectar muestras en cilindros de metal del tamaño de un cigarro que dejará en la superficie para su recogida en una fecha posterior. Como parte de esta colaboración internacional, La ESA planea proporcionar un sofisticado Sample Fetch Rover para ser operado durante la misión Sample Retrieval Lander de la NASA a mediados de esta década.
El rover de la ESA recogerá las muestras que recogió el rover Perseverance y las llevará al módulo de aterrizaje. donde se guardarán cuidadosamente en un vehículo de ascenso a Marte (MAV). El MAV lanzará el contenedor de muestra desde la superficie marciana, colocándolo en órbita alrededor de Marte.
Otra contribución importante de la ESA será la nave espacial más grande y robusta que vuela a Marte:el Earth Return Orbiter que se reunirá con la muestra y la traerá a la Tierra.
Empacando para un regreso a la Tierra
Aunque la campaña completa se encuentra en la fase inicial del proyecto, Los expertos científicos deben ser seleccionados ahora para que puedan comenzar a capacitarse y operar junto con el equipo científico de Perseverance para mejorar el valor de las muestras que se recolectarán. Los científicos seleccionados también deberán anticipar las necesidades de futuros investigadores que puedan analizar estas muestras para una gama muy diversa de estudios en la Tierra.
"Alentamos las solicitudes de expertos fuera del campo espacial, ", dice el Dr. Gerhard Kminek, científico interino del Programa de Devolución de Muestras de Marte de la ESA. Necesitamos geólogos de campo y expertos de laboratorio que sepan cómo elegir las muestras correctas basándose en la información de los instrumentos que Perseverance tiene a bordo".
Impresión artística de la nave espacial Earth Return Orbiter de la ESA que forma parte de la serie de misiones Mars Sample Return para traer muestras de Marte. La imagen muestra los elementos de Earth Return Orbiter. Incluyendo el recipiente del tamaño de una pelota de baloncesto con muestras de Marte, el módulo de inserción de la órbita, una etapa de propulsión química para insertar la nave espacial en la órbita de Marte que se expulsa para ahorrar masa en el regreso a la Tierra, y la cápsula de entrada a la Tierra que salpicará la Tierra. Crédito:Agencia Espacial Europea
El líder del equipo de vuelos espaciales tripulados de la ESA añade:"Los expertos seleccionados a través de esta convocatoria recibirán formación para formar parte del equipo internacional de geólogos marcianos a distancia. Son tiempos emocionantes y estamos deseando recibir las mejores propuestas que Europa tiene para ofrecer".
Descubriendo los secretos de nuestro sistema solar
El estudio de muestras de Marte en la Tierra permitirá a los científicos usar instrumentos más poderosos que cualquier cosa que pudiera volar en misiones robóticas. La oportunidad de aprender y compartir recursos, incluido el envío de muestras a los mejores laboratorios del mundo, ofrece increíbles oportunidades para nuevos descubrimientos.
Suelo marciano recolectado por el rover de Marte Curiosity de la NASA en un parche arenoso llamado Rocknest. La partícula brillante cerca del centro de la imagen, y similares en otras partes del pozo, son evaluados por el equipo científico de la misión como material nativo de Marte. Crédito:NASA
Las muestras pueden analizarse una y otra vez, permitiendo extraer nueva información, al igual que con las muestras lunares traídas a la Tierra en las décadas de 1960 y 1970, que continúan revelando nuevos descubrimientos hasta el día de hoy.
Gerhard concluye, "Hay muchas razones para estudiar Marte, pero uno de los más urgentes es que, mientras la vida surgió y evolucionó en la Tierra, todavía no sabemos si la vida tuvo alguna posibilidad en Marte. Los científicos planetarios pueden estudiar rocas, sedimentos y suelos en busca de pistas para descubrir la historia geológica y biológica potencial de Marte. Luego, al comparar esos hallazgos con la Tierra, también aprendemos más sobre nuestro propio planeta ".
