La NASA ha seleccionado una nueva misión para estudiar cómo el Sol genera y libera tormentas meteorológicas espaciales gigantes, conocidas como tormentas de partículas solares, en el espacio planetario. Esta información no solo mejorará la comprensión de cómo funciona nuestro sistema solar, pero, en última instancia, puede ayudar a proteger a los astronautas que viajan a la Luna y Marte al proporcionar mejor información sobre cómo la radiación del Sol afecta el entorno espacial por el que deben viajar.

La nueva misión llamado Experimento espacial del radiointerferómetro solar (SunRISE), es un conjunto de seis CubeSats que funcionan como un radiotelescopio de gran tamaño. La NASA ha otorgado 62,6 millones de dólares para diseñar, construir y lanzar SunRISE no antes del 1 de julio, 2023.

La NASA eligió SunRISE en agosto de 2017 como una de las dos propuestas de Misión de Oportunidad para realizar un estudio de concepto de misión de 11 meses. En febrero de 2019, la agencia aprobó un estudio de formulación continuo de la misión por un año adicional. SunRISE está dirigido por Justin Kasper en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena. California.

"Estamos muy contentos de agregar una nueva misión a nuestra flota de naves espaciales que nos ayudan a comprender mejor el Sol, así como cómo nuestra estrella influye en el entorno espacial entre planetas, "dijo Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA. "Cuanto más sepamos sobre cómo el Sol entra en erupción con los fenómenos meteorológicos espaciales, cuanto más podamos mitigar sus efectos sobre las naves espaciales y los astronautas ".

El diseño de la misión se basa en seis CubeSats de energía solar, cada uno del tamaño de un horno tostador, para observar simultáneamente imágenes de radio de emisión de baja frecuencia de la actividad solar y compartirlas a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. La constelación de CubeSats volaría a 6 millas entre sí, sobre la atmósfera de la Tierra, que de otra manera bloquea las señales de radio que observará SunRISE. Juntos, los seis CubeSats crearán mapas en 3-D para señalar dónde se originan las explosiones de partículas gigantes en el Sol y cómo evolucionan a medida que se expanden hacia el espacio. Esta, Sucesivamente, ayudará a determinar qué inicia y acelera estos chorros gigantes de radiación. Las seis naves espaciales individuales también trabajarán juntas para mapear, por primera vez, el patrón de líneas de campo magnético que van desde el Sol hacia el espacio interplanetario.

Las Misiones de Oportunidad de la NASA maximizan el rendimiento científico al combinar nuevos Misiones relativamente económicas con lanzamientos en naves espaciales ya aprobados y preparándose para ir al espacio. SunRISE propuso un enfoque para el acceso al espacio como un viaje compartido alojado en un satélite comercial proporcionado por Maxar de Westminster, Colorado, y construido con un sistema de entrega orbital de carga útil, o PODS. Una vez en órbita, la nave espacial anfitriona desplegará las seis naves espaciales SunRISE y luego continuará su misión principal.

Las Misiones de Oportunidad son parte del Programa de Exploradores, que es el programa continuo más antiguo de la NASA diseñado para proporcionar frecuentes, acceso de bajo costo al espacio utilizando investigaciones de ciencia espacial dirigidas por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas (SMD). El programa está gestionado por el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, para SMD, que lleva a cabo una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para estudios de la Tierra, clima espacial, el sistema solar y el universo.