La última imagen del Observatorio internacional Gemini muestra la llamativa nebulosa planetaria CVMP 1. Este objeto es el resultado de la agonía de una estrella gigante y es un espectáculo astronómico glorioso pero de relativamente corta duración. A medida que la estrella progenitora de esta nebulosa planetaria se enfría lentamente, este reloj de arena celestial se quedará sin tiempo y poco a poco desaparecerá de la vista durante muchos miles de años.

Ubicada aproximadamente a 6500 años luz de distancia en la constelación sur de Circinus (La Brújula), esta belleza astronómica se formó durante la agonía final de una estrella masiva. CVMP 1 es una nebulosa planetaria; emergió cuando una vieja estrella gigante roja voló sus capas externas en forma de un viento estelar tempestuoso. A medida que esta atmósfera estelar abandonada se aceleró hacia el espacio interestelar, el caliente, El núcleo expuesto de la estrella progenitora comenzó a energizar los gases expulsados ​​y hacerlos brillar. Esto formó la hermosa forma de reloj de arena capturada en esta observación del Observatorio internacional Gemini, una instalación del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF.

Las nebulosas planetarias como CVMP 1 están formadas solo por ciertas estrellas, aquellas con una masa entre 0,8 y 8 veces la de nuestro propio sol. Las estrellas menos masivas desaparecerán suavemente, en transición a enanas blancas al final de sus largas vidas, mientras que las estrellas más masivas viven rápido y mueren jóvenes, acabando con sus vidas en gigantescas explosiones conocidas como supernovas. Para las estrellas que se encuentran entre estos extremos, sin embargo, el tramo final de sus vidas resulta en una exhibición astronómica impactante como la que se ve en esta imagen. Desafortunadamente, el espectáculo que ofrece una nebulosa planetaria es tan breve como glorioso; estos objetos suelen persistir durante solo 10, 000 años:un pequeño lapso de tiempo en comparación con la vida útil de la mayoría de las estrellas, que dura miles de millones de años.

Estas nebulosas planetarias de corta vida vienen en innumerables formas y tamaños, y varias formas particularmente llamativas son bien conocidas, como la Nebulosa Helix que se captura en esta imagen de 2003 que combinó las instalaciones del Laboratorio OIR en el Observatorio Nacional Kitt Peak con el Telescopio Espacial Hubble. La gran diversidad de formas proviene de la diversidad de sistemas estelares progenitores, cuyas características pueden influir en gran medida en la nebulosa planetaria resultante. La presencia de estrellas compañeras, planetas en órbita, o incluso la rotación de la estrella gigante roja original puede ayudar a determinar la forma de una nebulosa planetaria, pero todavía no tenemos una comprensión detallada de los procesos que esculpen estas hermosas exhibiciones de fuegos artificiales astronómicos.

Pero CVMP 1 es intrigante por algo más que su valor estético. Los astrónomos han descubierto que los gases que componen el reloj de arena están altamente enriquecidos con helio y nitrógeno. y que CVMP 1 es una de las nebulosas planetarias más grandes conocidas. Estas pistas juntas sugieren que CVMP 1 está muy evolucionado, convirtiéndolo en un objeto ideal para ayudar a los astrónomos a comprender la vida posterior de las nebulosas planetarias.

Las mediciones astronómicas han revelado las características de la estrella central de CVMP 1. Midiendo la luz emitida por el gas en la nebulosa planetaria, los astrónomos infieren que la temperatura de la estrella central es de al menos 130, 000 grados C (230, 000 grados F). A pesar de esta temperatura abrasadora, la estrella está condenada a enfriarse constantemente durante miles de años. Finalmente, la luz que emite tendrá muy poca energía para ionizar el gas en la nebulosa planetaria, provocando que el reloj de arena que se muestra en esta imagen desaparezca de la vista.

El Observatorio internacional Géminis, comprende telescopios en los hemisferios norte y sur, que juntos pueden acceder a todo el cielo nocturno. Similar a muchos observatorios grandes, una pequeña fracción del tiempo de observación de los telescopios Gemini se reserva para la creación de imágenes en color que pueden compartir la belleza del Universo con el público. Los objetos se eligen por su atractivo estético, como este llamativo reloj de arena celestial.