Está comenzando a surgir una nueva comprensión de Marte, gracias al primer año de la misión de aterrizaje InSight de la NASA. Los hallazgos descritos en un conjunto de seis artículos publicados hoy revelan un planeta vivo con terremotos, diablos de polvo y extraños pulsos magnéticos.

Cinco de los artículos fueron publicados en Naturaleza . Un documento adicional en Naturaleza Geociencia detalla el lugar de aterrizaje de la nave espacial InSight, un cráter poco profundo apodado "Hueco de Homestead" en una región llamada Elysium Planitia.

InSight es la primera misión dedicada a mirar profundamente debajo de la superficie marciana. Entre sus herramientas científicas se encuentran un sismómetro para detectar terremotos, sensores para medir la presión del viento y del aire, un magnetómetro, y una sonda de flujo de calor diseñada para medir la temperatura del planeta.

Mientras el equipo continúa trabajando para llevar la sonda a la superficie marciana como estaba previsto, el sismómetro ultrasensible, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), ha permitido a los científicos "escuchar" múltiples eventos temblorosos desde cientos hasta miles de millas de distancia.

Las ondas sísmicas se ven afectadas por los materiales por los que se mueven, dando a los científicos una forma de estudiar la composición de la estructura interna del planeta. Marte puede ayudar al equipo a comprender mejor cómo todos los planetas rocosos, incluida la Tierra, formado por primera vez.

Subterráneo

Marte tiembla con más frecuencia, pero también más levemente, de lo esperado. SEIS ha encontrado más de 450 señales sísmicas hasta la fecha, la gran mayoría de los cuales son probablemente terremotos (a diferencia del ruido de datos creado por factores ambientales, como el viento). El terremoto más grande tuvo un tamaño de magnitud 4.0, no lo suficientemente grande como para viajar por debajo de la corteza hacia el manto inferior y el núcleo del planeta. Esas son "las partes más jugosas de la manzana" cuando se trata de estudiar la estructura interna del planeta, dijo Bruce Banerdt, Investigador principal de InSight en JPL.

Los científicos están listos para más:pasaron meses después del aterrizaje de InSight en noviembre de 2018 antes de que registraran el primer evento sísmico. A finales de 2019, SEIS estaba detectando alrededor de dos señales sísmicas al día, sugiriendo que InSight simplemente aterrizó en un momento particularmente tranquilo. Los científicos todavía tienen los dedos cruzados por "el grande".

Marte no tiene placas tectónicas como la Tierra, pero tiene regiones volcánicamente activas que pueden causar ruidos. Un par de terremotos estuvo fuertemente vinculado a una de esas regiones, Cerberus Fossae, donde los científicos ven rocas que pueden haber sido sacudidas por acantilados. Antiguas inundaciones tallaron canales de casi 800 millas (1, 300 kilómetros) de largo. Luego, los flujos de lava se filtraron en esos canales en los últimos 10 millones de años, en un abrir y cerrar de ojos en el tiempo geológico.

Algunos de estos flujos de lava jóvenes muestran signos de haber sido fracturados por terremotos hace menos de 2 millones de años. "Es la característica tectónica más joven del planeta, "dijo el geólogo planetario Matt Golombek del JPL." El hecho de que estemos viendo evidencia de temblores en esta región no es una sorpresa, pero es muy bueno ".

En la superficie

Hace miles de millones de años, Marte tenía un campo magnético. Ya no está presente, pero dejó fantasmas atrás, magnetizando rocas antiguas que ahora están entre 200 pies (61 metros) y varias millas bajo tierra. InSight está equipado con un magnetómetro, el primero en la superficie de Marte en detectar señales magnéticas.

El magnetómetro descubrió que las señales en Homestead Hollow son 10 veces más fuertes de lo que se predijo con base en los datos de las naves espaciales en órbita que estudian el área. Las medidas de estos orbitadores se promedian en un par de cientos de millas, mientras que las medidas de InSight son más locales.

Debido a que la mayoría de las rocas superficiales en la ubicación de InSight son demasiado jóvenes para haber sido magnetizadas por el antiguo campo del planeta, "este magnetismo debe provenir de antiguas rocas subterráneas, "dijo Catherine Johnson, científico planetario de la Universidad de Columbia Británica y del Instituto de Ciencias Planetarias. "Estamos combinando estos datos con lo que sabemos de la sismología y la geología para comprender las capas magnetizadas debajo de InSight. ¿Qué tan fuertes o profundas tendrían que ser para que podamos detectar este campo?"

Además, Los científicos están intrigados por cómo estas señales cambian con el tiempo. Las medidas varían de día y de noche; también tienden a pulsar alrededor de la medianoche. Todavía se están formando teorías sobre las causas de tales cambios, pero una posibilidad es que estén relacionados con la interacción del viento solar con la atmósfera marciana.

En el viento

InSight mide la velocidad del viento, dirección y presión del aire casi continuamente, ofreciendo más datos que las misiones desembarcadas anteriores. Los sensores meteorológicos de la nave espacial han detectado miles de torbellinos que pasan, que se llaman remolinos de polvo cuando recogen arena y se hacen visibles. "Este sitio tiene más torbellinos que cualquier otro lugar en el que hayamos aterrizado en Marte con sensores meteorológicos, "dijo Aymeric Spiga, científico atmosférico en la Universidad de la Sorbona en París.

A pesar de toda esa actividad y frecuentes imágenes, Las cámaras de InSight aún no han visto remolinos de polvo. Pero SEIS puede sentir estos torbellinos tirando de la superficie como una aspiradora gigante. "Los torbellinos son perfectos para la exploración sísmica del subsuelo, "dijo Philippe Lognonné del Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), investigador principal de SEIS.

Aún por venir:el núcleo

InSight tiene dos radios:una para enviar y recibir datos con regularidad, y una radio más potente diseñada para medir el "bamboleo" de Marte mientras gira. Esta radio de banda X, también conocido como el Experimento de Estructura Interior y Rotación (RISE), eventualmente puede revelar si el núcleo del planeta es sólido o líquido. Un núcleo sólido haría que Marte se tambaleara menos que uno líquido.

Este primer año de datos es solo el comienzo. Observar un año marciano completo (dos años terrestres) dará a los científicos una idea mucho mejor del tamaño y la velocidad del bamboleo del planeta.