Después de más de 16 años estudiando el universo en luz infrarroja, revelando nuevas maravillas en nuestro sistema solar, nuestra galaxia y más allá, La misión del telescopio espacial Spitzer de la NASA ha llegado a su fin.

Los ingenieros de la misión confirmaron alrededor de las 2:30 p.m. PDT (5:30 p.m. EDT) El jueves, la nave espacial se colocó en modo seguro, cesar todas las operaciones científicas. Una vez confirmado el desmantelamiento, El gerente de proyectos de Spitzer, Joseph Hunt, declaró que la misión había terminado oficialmente.

Lanzado en 2003, Spitzer fue uno de los cuatro grandes observatorios de la NASA, junto con el telescopio espacial Hubble, el Observatorio de Rayos X Chandra y el Observatorio de Rayos Gamma Compton. El programa Great Observatories demostró el poder de usar diferentes longitudes de onda de luz para crear una imagen más completa del universo.

"Spitzer nos ha enseñado sobre aspectos completamente nuevos del cosmos y nos ha llevado muchos pasos más allá en la comprensión de cómo funciona el universo, abordar preguntas sobre nuestros orígenes, y si estamos solos o no, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Este Gran Observatorio también ha identificado algunas preguntas nuevas e importantes y objetos tentadores para un estudio más profundo, trazar un camino para futuras investigaciones a seguir. Su inmenso impacto en la ciencia ciertamente durará mucho más allá del final de su misión ".

Entre sus muchas contribuciones científicas, Spitzer estudió cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar y encontró un anillo no identificado alrededor de Saturno. Estudió la formación de estrellas y planetas, la evolución de las galaxias desde el universo antiguo hasta la actualidad, y la composición del polvo interestelar. También demostró ser una herramienta poderosa para detectar exoplanetas y caracterizar sus atmósferas. Es posible que el trabajo más conocido de Spitzer sea detectar los siete planetas del tamaño de la Tierra en el sistema TRAPPIST-1, el mayor número de planetas terrestres jamás encontrados orbitando una sola estrella, y determinar sus masas y densidades.

En 2016, tras una revisión de las misiones astrofísicas operativas, La NASA tomó la decisión de cerrar la misión Spitzer en 2018 en previsión del lanzamiento del telescopio espacial James Webb. que también observará el universo en luz infrarroja. Cuando se pospuso el lanzamiento de Webb, A Spitzer se le otorgó una extensión para continuar las operaciones hasta este año. Esto le dio a Spitzer tiempo adicional para continuar produciendo ciencia transformadora, incluyendo información que allanará el camino para Webb, que está programado para lanzarse en 2021.

"Todos los que han trabajado en esta misión deberían estar extremadamente orgullosos hoy, ", Dijo Hunt." Hay literalmente cientos de personas que contribuyeron directamente al éxito de Spitzer, y miles que utilizaron sus capacidades científicas para explorar el universo. Dejamos un poderoso legado científico y tecnológico ".

Manteniendo fresco

Aunque no fue el primer telescopio infrarrojo espacial de la NASA, Spitzer era el telescopio infrarrojo más sensible de la historia cuando se lanzó, y ofreció una visión más profunda y de mayor alcance del cosmos infrarrojo que sus predecesores. Sobre la atmósfera de la Tierra, Spitzer pudo detectar algunas longitudes de onda que no se pueden observar desde el suelo. La órbita terrestre de la nave espacial la colocó muy lejos de las emisiones infrarrojas de nuestro planeta, lo que también le dio a Spitzer una mejor sensibilidad de la que era posible para telescopios más grandes en la Tierra.

La misión principal de Spitzer llegó a su fin en 2009, cuando el telescopio agotó su suministro del refrigerante de helio líquido necesario para operar dos de sus tres instrumentos:el espectrógrafo infrarrojo y el fotómetro de imágenes multibanda para Spitzer (MIPS). La misión se consideró un éxito, habiendo logrado todos sus objetivos científicos primarios y más. Pero la historia de Spitzer no había terminado. Los ingenieros y científicos pudieron mantener la misión en marcha utilizando solo dos de los cuatro canales de longitud de onda en el tercer instrumento, la cámara de matriz de infrarrojos. A pesar de los crecientes desafíos de ingeniería y operaciones, Spitzer continuó produciendo ciencia transformacional durante otros 10 años y medio, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión.

Durante su misión extendida, Spitzer continuó haciendo importantes descubrimientos científicos. En 2014, detectó evidencia de colisiones de asteroides en un sistema planetario recién formado, proporcionando evidencia de que tales aplastamientos podrían ser comunes en los primeros sistemas solares y cruciales para la formación de algunos planetas. En 2016, Spitzer trabajó con Hubble para obtener imágenes de la galaxia más distante jamás detectada. A partir de 2016, Spitzer estudió el sistema TRAPPIST-1 durante más de 1, 000 horas. Todos los datos de Spitzer son gratuitos y están disponibles para el público en el archivo de datos de Spitzer. Los científicos de la misión dicen que esperan que los investigadores continúen haciendo descubrimientos con Spitzer mucho después del desmantelamiento de la nave espacial.

"Creo que Spitzer es un ejemplo de lo mejor que las personas pueden lograr, ", dijo el científico del proyecto Spitzer Michael Werner." Me siento muy afortunado de haber trabajado en esta misión, y haber visto el ingenio, tenacidad y brillantez que la gente del equipo demostró. Cuando aprovechas esas cosas y empoderas a las personas para que las utilicen, entonces sucederán cosas realmente increíbles ".