Los agujeros negros estelares se forman cuando las estrellas masivas terminan su vida en un colapso dramático. Las observaciones han demostrado que los agujeros negros estelares suelen tener masas de unas diez veces la del Sol, de acuerdo con la teoría de la evolución estelar. Recientemente, un equipo chino de astrónomos afirmó haber descubierto un agujero negro tan masivo como 70 masas solares, cuales, si se confirma, desafiaría severamente la visión actual de la evolución estelar. La publicación desencadenó inmediatamente investigaciones teóricas, así como observaciones adicionales de otros astrofísicos. Entre los que observaron más de cerca el objeto se encontraba un equipo de astrónomos de las universidades de Erlangen-Nürnberg y Potsdam. Descubrieron que puede que no sea necesariamente un agujero negro en absoluto, pero posiblemente una estrella de neutrones masiva o incluso una estrella "ordinaria". Sus resultados ahora se han publicado como un artículo destacado en la reconocida revista Astronomía y Astrofísica

El supuesto agujero negro fue detectado indirectamente por el movimiento de una estrella compañera brillante, orbitando un objeto compacto invisible durante un período de aproximadamente 80 días. De nuevas observaciones, un equipo belga demostró que las medidas originales fueron malinterpretadas y que la masa del agujero negro es, De hecho, muy incierto. La pregunta más importante, es decir, cómo se creó el sistema binario observado, permanece sin respuesta. Un aspecto crucial es la masa del compañero visible, la estrella caliente LS V + 22 25. Cuanto más masiva es esta estrella, cuanto más masivo debe ser el agujero negro para inducir el movimiento observado de la estrella brillante. Este último fue considerado una estrella normal, ocho veces más masivo que el Sol.

Un equipo de astrónomos de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) y la Universidad de Potsdam examinó más de cerca el espectro de archivo de LS V + 22 25, tomada por el telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai. En particular, estaban interesados ​​en estudiar la abundancia de elementos químicos en la superficie estelar. Curiosamente, detectaron desviaciones en la abundancia de helio, carbón, nitrógeno, y oxígeno en comparación con la composición estándar de una estrella masiva joven. El patrón observado en la superficie mostró cenizas resultantes de la fusión nuclear de hidrógeno, un proceso que solo ocurre en lo profundo del núcleo de estrellas jóvenes y que no se esperaría que se detectara en su superficie.

"A primera vista, de hecho, el espectro parecía el de una estrella masiva joven. Sin embargo, varias propiedades parecían bastante sospechosas. Esto nos motivó a tener una nueva mirada a los datos de archivo, "dijo Andreas Irrgang, el científico principal de este estudio y miembro del Observatorio Dr. Karl Remeis en Bamberg, el Instituto Astronómico de FAU.

Los autores concluyeron que LS V + 22 25 debe haber interactuado con su compañero compacto en el pasado. Durante este episodio de transferencia de masa, las capas externas de la estrella se eliminaron y ahora el núcleo de helio despojado es visible, enriquecido con las cenizas de la quema de hidrógeno.

Sin embargo, Las estrellas de helio despojado son mucho más ligeras que sus contrapartes normales. Combinando sus resultados con mediciones de distancia recientes del telescopio espacial Gaia, los autores determinaron una masa estelar más probable de solo 1,1 (con una incertidumbre de +/- 0,5) veces la del Sol. Esto produce una masa mínima de solo 2-3 masas solares para el compañero compacto, sugiriendo que puede que no sea necesariamente un agujero negro en absoluto, pero posiblemente una estrella de neutrones masiva o incluso una estrella "ordinaria".

La estrella LS V + 22 25 se ha hecho famosa por tener posiblemente un compañero de agujero negro masivo. Sin embargo, una mirada más cercana a la estrella misma revela que es un objeto muy intrigante por derecho propio, como si bien en teoría se han predicho estrellas de helio despojado de masa intermedia, hasta ahora se han descubierto muy pocos. Son objetos clave para comprender las interacciones de estrellas binarias.