Afortunadamente para los científicos de hoy, Los líderes de la era Apolo tuvieron la previsión de salvar gran parte de las 842 libras (382 kilogramos) de suelo lunar y rocas recuperadas por los astronautas de la NASA hace 50 años para las generaciones futuras. Crearon nuevas cosechas de científicos, usando instrumentos de su tiempo, sería capaz de sondear las muestras con un rigor sin precedentes.

Ahora, el futuro que los científicos de la era Apolo imaginaron ha llegado. Sus sucesores, muchos de los cuales ni siquiera habían nacido cuando los últimos astronautas recogieron las muestras de la Luna que ahora estarán investigando en sus laboratorios, están listos para dar un gran paso hacia la respuesta a preguntas de larga data sobre la evolución de nuestro sistema solar.

Dos equipos basados ​​en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, se encuentran entre los nueve grupos científicos seleccionados para estudiar muestras de la Luna que ha estado sellada durante medio siglo. Utilizando máquinas de última generación que pueden detectar la composición química en granos de suelo tan pequeños como una mota de polvo, Los dos laboratorios Goddard estudiarán cómo evolucionaron los componentes básicos de la vida en nuestro sistema solar y cómo se formó la química de la superficie de la Luna durante eones por la radiación del espacio y del Sol.

"Estamos utilizando instrumentos que no existían durante los primeros análisis de muestras lunares, "dijo Jamie Elsila, astroquímico en el Laboratorio Analítico de Astrobiología de la NASA Goddard. Ella lidera un equipo que estudiará muestras de regolito, o suelo lunar, recolectado en 1972 cerca del lugar de aterrizaje del Apolo 17 del valle Taurus-Littrow en el borde oriental de Mare Serenitatis.

"Debido a que nuestras herramientas actuales son más sensibles, "Elsila dijo, "podemos analizar cosas que están presentes en pequeñas cantidades. Ahora también podemos separar compuestos químicos de una mezcla, facilitando su identificación ".

El laboratorio de Elsila analiza aminoácidos en muestras de Apolo, meteoritos, y polvo de cometa, en otras palabras, en restos bien conservados del sistema solar primitivo. Los aminoácidos son compuestos orgánicos simples que han existido durante miles de millones de años y son fundamentales para el funcionamiento de la vida tal como la conocemos. Con las nuevas muestras del Apolo 17, Elsila y su equipo buscarán las moléculas, como formaldehído o cianuro de hidrógeno, que forman aminoácidos para arrojar luz sobre la química primordial del sistema solar. "Para nosotros, esta es una instantánea de cómo era el mundo en ese entonces, "dice Elsila.

La superficie de la Luna está mucho mejor conservada que la de la Tierra ya que no tiene viento, tormentas y otros procesos geológicos que pueden erosionar su superficie. Como resultado, estudiar la cantidad y los tipos de estas moléculas que producen vida en el suelo prístino de la Luna podría ayudar a los científicos a recuperar parte de la historia perdida de la evolución de la Tierra. También pueden ayudar a arrojar luz sobre los primeros procesos geológicos que dieron forma a este planeta.

"No tenemos rocas en la Tierra que tengan más de 4 mil millones de años, así que no sabemos exactamente cuánta actividad volcánica hubo o qué tan fuertemente la Tierra fue bombardeada por asteroides ", dijo Barbara Cohen, un científico planetario que dirige el Laboratorio de Investigación de Gas Noble del Atlántico Medio de Goddard, o MNGRL, el segundo laboratorio de Goddard seleccionado para estudiar nuevas muestras de Apolo. "Dado que la Tierra y la Luna se formaron juntas, podemos usar nuestros hallazgos de la Luna para inferir lo que sucedió en la Tierra primitiva ".

Teniendo esto en cuenta, Los dos laboratorios Goddard serán los primeros en estudiar las muestras de Apolo que se congelaron poco después de aterrizar en la Tierra hace 50 años y que no se tocaron desde entonces. Los científicos de Goddard también podrán sondear debajo de la superficie de la Luna mediante el análisis de granos de otro conjunto de muestras que los astronautas del Apolo 17 recolectaron conduciendo tubos hasta 10.6 pulgadas (27 centímetros) debajo de la superficie y extrayendo tierra que sellaron al vacío dentro del tubo. justo en la Luna. Ese tubo tampoco se ha abierto nunca.

Estas condiciones de almacenamiento únicas, los equipos de investigación sospechan, puede haber conservado delicados compuestos orgánicos que podrían haber sido alterados en la mayoría de las otras muestras de la Luna que se almacenaron a temperatura ambiente.

De hecho, Otro objetivo científico de ambos equipos de muestreo de Goddard es determinar qué tipo de sistemas de almacenamiento son los más efectivos para mantener las muestras sin contaminación durante largos períodos de tiempo. Este tipo de investigación es crucial para los científicos que estudian las semillas prebióticas de la vida. La información que recopilarán los científicos de Goddard informará no solo sobre el almacenamiento adecuado de las muestras que se recolectarán durante la misión Artemisa de la NASA a la Luna, sino también durante la misión de recolección de muestras de Marte 2020 al Planeta Rojo, y la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, donde una nave espacial recolectará 60 a 2, 000 gramos de tierra y rocas y luego entregarlos a la Tierra en 2023.

De Space Geek a Moon Doctor

Natalie Curran es investigadora postdoctoral en el laboratorio de MNGRL, acertadamente pronunciada como "niña de la luna" para reflejar el personal mayoritariamente femenino del laboratorio. Los científicos del MNGRL analizan la cantidad y los tipos de gases nobles en los granos de las rocas lunares y los meteoritos para determinar cuánto tiempo estuvieron expuestos a varios tipos de radiación en la superficie de la Luna. Gases nobles, como neón y argón, por ejemplo, son buenos sujetos de estudio porque no reaccionan con otros elementos, para que se conserven bien a través del tiempo, Dijo Curran.

"Usaremos nuestros hallazgos para pintar una imagen de qué tipo de entorno espacial afectó al valle de Taurus-Littrow durante cientos de millones de años. Esto proporcionará un contexto geológico importante a los científicos que analizan las rocas de ese sitio". especialmente nuestros colegas que están estudiando si los bloques de construcción de la vida se formaron en la Tierra o fueron entregados aquí desde el espacio, "Añadió Curran.

Mediante el uso de instrumentos que separan los gases nobles en grupos según su tipo y luego liberan los gases de los granos del suelo, los científicos del MNGRL podrán determinar cómo se produjeron estos gases. Intentarán determinar si fueron implantados en la superficie de la Luna por el viento solar, rayos cósmicos o meteoritos, y cuánto tiempo estuvieron expuestos a estos fenómenos. Los gases más nobles que encuentran, cuanto más expuesta una muestra a alguna forma de este tipo de clima espacial. Curran y Cohen pueden incluso decir a qué tipo de clima espacial estuvo expuesta la muestra en función de los isótopos, o formas, de gases nobles que encuentran.

El interés de Curran por el espacio floreció cuando crecía en Manchester. Reino Unido.

Su familia la llevaba a menudo a explorar el Observatorio Jodrell Bank de la Universidad de Manchester. "Ese es uno de mis lugares favoritos del mundo, " ella dijo.

Después de que su tío trajera calcomanías, postales y un rompecabezas de temática espacial del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, Curran se enganchó a la agencia espacial estadounidense:"Coloqué las pegatinas de la NASA en toda mi habitación, " ella dijo.

Hoy dia, como científico de la NASA, todavía se siente asombrada por la NASA y los aterrizajes en la Luna, ya sea viendo imágenes de video de la era Apolo o manipulando muestras lunares.

Ya tuvo la oportunidad de estudiar muestras almacenadas a temperatura ambiente de las misiones Apolo 12 y 16. "Cada vez que trabajo en estas muestras, es como una conexión con esas misiones, ", dijo. Es la conexión que los astronautas y científicos que vinieron antes que ella esperaban hacer con sus descendientes amantes de la Luna.