Titán, la luna de Saturno. Crédito:Universidad de Hawái
Un trío de investigadores de la Universidad de Hawái ha desarrollado una nueva teoría para explicar cómo las dunas de la luna más grande de Saturno, Titán, puede haberse formado. En su artículo publicado en la revista Avances de la ciencia , Matthew Abplanalp, Robert Frigge y Ralf Kaiser sugieren que en lugar de formarse a partir de la lluvia, las dunas se han formado en la superficie de la luna.
Investigaciones anteriores que incluyeron el estudio de datos de la sonda espacial Cassini mostraron que la atmósfera de Titán contiene algunas moléculas orgánicas que están hechas de largas cadenas de átomos de carbono. Esto ha llevado a teorías de que tales moléculas orgánicas caen de la atmósfera y forman las dunas que cubren parte de la región ecuatorial en la superficie de la luna. En este nuevo esfuerzo, Abplanalp, Frigge y Kaiser sugieren que las dunas pueden haber surgido de otra manera:a través de los rayos cósmicos que golpean el hielo de acetileno, incitando reacciones que conducen a la formación de los materiales que componen las dunas.
Los investigadores probaron su teoría creando lotes de hielo de acetileno en su laboratorio y luego bombardeándolo con radiación similar a la experimentada por Titán. Luego calentaron el hielo hasta que se sublimó, dejando atrás material hecho de moléculas orgánicas similares a las que se cree que forman las dunas de Titán. Al hacerlo, encontraron que el proceso podía producir fenantreno en tan solo 100 años; otras moléculas tardarían más.
Sugieren que las dunas de Titán se forman al fin parcialmente por reacciones químicas en la superficie. Señalan que si ese es el caso, podría explicar dunas similares en otros planetas o lunas que no tienen atmósfera. Señalan que el proceso probablemente sería más eficiente en mundos sin atmósfera, como Makemake y Plutón, los cuales han mostrado indicios de hielo orgánico en su superficie.
Vastas dunas longitudinales en la superficie de Titán. Crédito:Universidad de Hawái
Los investigadores reconocen que ambas teorías que buscan explicar los medios por los cuales se forman las dunas en Titán aún no han sido probadas. Pero esperan que eso cambie ya que la NASA planea enviar una sonda llamada Dragonfly a Titán. Está previsto que aterrice cerca de las dunas en 2034, permitiendo recolectar y estudiar muestras.
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