El agujero negro supermasivo en el corazón de nuestra galaxia escupió una enorme llamarada de radiación hace 3,5 millones de años que habría sido claramente visible desde la Tierra.

En una nueva investigación que pronto se publicará en el Diario astrofísico mis colegas y yo descubrimos que la llamarada dejó huellas en un rastro de gas llamado Corriente de Magallanes que se encuentra a unos 200, 000 años luz de distancia y rodea la Vía Láctea.

El equipo incluye a Ralph Sutherland y Brent Groves en la Universidad Nacional de Australia y ASTRO-3-D; Magda Guglielmo, Wen Hao Li y Andrew Curzons de la Universidad de Sydney; Philip Maloney de la Universidad de Colorado; Gerald Cecil de la Universidad de Carolina; y Andrew J. Fox en el Space Telescope Science Institute en Baltimore.

El descubrimiento cambia nuestra visión del agujero negro central de nuestra galaxia, que ha aparecido latente a lo largo de la historia humana registrada. Los astrónomos se están dando cuenta de que ha estado muy activo, incluso explosivo, en el pasado relativamente reciente en términos galácticos (medidos en millones de años).

Esta actividad ha estado parpadeando durante miles de millones de años. No entendemos por qué esta actividad es intermitente, pero tiene algo que ver con la forma en que el material se vierte en el agujero negro. Podría ser como gotas de agua en un plato caliente que chisporrotean y explotan caóticamente, dependiendo de su tamaño.

Nuestra situación en la Tierra se asemeja a vivir cerca de un volcán en gran parte inactivo como el Monte Vesubio, que se sabe que ha estado explosivamente activo en el pasado. con desastrosas consecuencias para Pompeya.

A pesar de esto, no hay necesidad de alarmarse:por lo que sabemos, estamos a salvo aquí en órbita alrededor de una estrella enana fría lejos del centro de la Vía Láctea.

¿Por qué hay un agujero negro en el centro de la galaxia?

Si miras a lo largo de la Vía Láctea en dirección a la constelación de Sagitario, verá la densa aglomeración de estrellas alrededor del centro de la galaxia. El centro galáctico está marcado por una muy densa, cúmulo muy masivo de estrellas que orbitan alrededor del agujero negro supermasivo.

A principios de este año, el equipo de ESO Gravity encontró una estrella cerca del agujero negro que viajaba hasta 10, 000 km por segundo, un pequeño porcentaje de la velocidad de la luz. Esto les permitió pesar el agujero negro con una precisión del 1%, llegando a un número de aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol.

A medida que avanzan los agujeros negros supermasivos galácticos, este es un peso pluma. Por ejemplo, nuestra galaxia vecina Andrómeda también tiene un agujero negro supermasivo, pero es 50 veces más pesado que el nuestro.

Esencialmente, todas las galaxias grandes tienen agujeros negros masivos centrales. No sabemos exactamente por qué es así, pero sabemos que es importante y que es probable que las fases de crecimiento de estos monstruos hayan afectado a la galaxia en su conjunto.

Comprender el efecto de las interacciones entre los agujeros negros y las galaxias anfitrionas es uno de los temas más candentes de la astrofísica moderna.

Algunos agujeros negros son más activos que otros

Pero si miramos al otro lado del universo, vemos que sólo un pequeño porcentaje de las galaxias parecen tener agujeros negros "activos". Por activo, queremos decir que el gas y las estrellas en espiral hacia el agujero negro forman un anillo de gas extremadamente caliente.

Este anillo, llamado disco de acreción, se calienta tanto que impulsa chorros, vientos y rayos de luz que irradian a través de la galaxia. Los efectos de estas explosiones son particularmente impresionantes en galaxias más masivas.

Por décadas, Los radiotelescopios australianos han cartografiado los flujos de chorro que son mucho más grandes que la galaxia visible en el medio.

Los chorros de radio en la galaxia Centaurus A se extienden más de 10 grados a través del cielo, que es el tamaño de 20 lunas llenas una al lado de la otra. Esto es notable dado que Centaurus A está a 10 millones de años luz de distancia.

La explosión de la Vía Láctea

Hace unos 3 millones de años, nuestro antepasado directo Australopithecus afarensis caminó por la Tierra. Es posible que hayan mirado hacia Sagitario y hayan visto conos de luz disparados hacia los lados desde la Vía Láctea, más brillante que cualquier estrella en el cielo nocturno.

El espectáculo de luces habría aparecido como rayos estáticos en una escala de tiempo humana, sólo parpadeando en escalas de tiempo de miles de años. Hoy dia, el único remanente visible de ese evento inmensamente poderoso es el gas que se enfría a lo largo de la distante Corriente de Magallanes.

Entonces, ¿cómo le habría ido a la vida en la Tierra si el chorro explosivo se hubiera dirigido directamente hacia nosotros? Esta es una pregunta válida, porque creemos que el eje de rotación del disco de acreción gira salvajemente en agujeros negros supermasivos livianos.

Si el rayo apuntaba al sistema solar, el chorro tendría que atravesar el disco de la Vía Láctea, y tardaría unos 10 millones de años en llegar hasta nosotros.

Por lo tanto, es posible que una explosión más antigua haya producido un potente chorro que aún no nos ha alcanzado.

Pero no debemos preocuparnos, en su apogeo, la intensidad del chorro cuando nos alcanza es poco probable que supere las erupciones solares más enérgicas. Se sabe que destruyen satélites, y representan una amenaza para los astronautas que caminan por el espacio, pero nuestra propia atmósfera nos protege en gran medida en la Tierra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.