Fuera en el límite de nuestro sistema solar, la presión es alta. Esta presión el plasma de fuerza, campos magnéticos y partículas como iones, los rayos cósmicos y los electrones se ejercen unos sobre otros cuando fluyen y chocan, fue medido recientemente por los científicos en su totalidad por primera vez, y se encontró que era mayor de lo esperado.

Utilizando observaciones de rayos cósmicos galácticos, un tipo de partícula altamente energética, de la nave espacial Voyager de la NASA, los científicos calcularon la presión total de las partículas en la región exterior del sistema solar, conocida como la heliovaina. A casi 9 mil millones de millas de distancia, esta región es difícil de estudiar. Pero el posicionamiento único de la nave espacial Voyager y el momento oportuno de un evento solar hicieron posible las mediciones de la heliovaina. Y los resultados están ayudando a los científicos a comprender cómo interactúa el Sol con su entorno.

"Al sumar las piezas conocidas de estudios anteriores, descubrimos que nuestro nuevo valor es aún mayor de lo que se ha medido hasta ahora, "dijo Jamie Rankin, autor principal del nuevo estudio y astrónomo de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. "Dice que hay otras partes de la presión que no se están considerando en este momento y que podrían contribuir".

En la Tierra tenemos presión de aire creado por moléculas de aire arrastradas por la gravedad. En el espacio también hay una presión creada por partículas como iones y electrones. Estas partículas, calentado y acelerado por el Sol crea un globo gigante conocido como heliosfera que se extiende millones de millas más allá de Plutón. El borde de esta región, donde la influencia del Sol es superada por las presiones de las partículas de otras estrellas y el espacio interestelar, es donde termina la influencia magnética del Sol. (Su influencia gravitacional se extiende mucho más lejos, por lo que el propio sistema solar se extiende más lejos, así como.)

Para medir la presión en la heliovaina, los científicos utilizaron la nave espacial Voyager, que han estado viajando constantemente fuera del sistema solar desde 1977. En el momento de las observaciones, La Voyager 1 ya estaba fuera de la heliosfera en el espacio interestelar, mientras que la Voyager 2 aún permanecía en la heliovaina.

"Hubo un momento realmente único para este evento porque lo vimos justo después de que la Voyager 1 cruzara al espacio interestelar local, "Dijo Rankin." Y aunque este es el primer evento que la Voyager vio, hay más en los datos que podemos seguir analizando para ver cómo las cosas en la heliovaina y el espacio interestelar están cambiando con el tiempo ".

Los científicos utilizaron un evento conocido como región de interacción global fusionada, que es causada por la actividad del sol. El Sol se enciende periódicamente y libera enormes explosiones de partículas, como en las eyecciones de masa coronal. A medida que una serie de estos eventos viajan al espacio, pueden fusionarse en un frente gigante, creando una onda de plasma empujada por campos magnéticos.

Cuando una de esas ondas alcanzó la heliovaina en 2012, fue detectado por la Voyager 2. La onda provocó que el número de rayos cósmicos galácticos disminuyese temporalmente. Cuatro meses después, los científicos vieron una disminución similar en las observaciones de la Voyager 1, justo al otro lado del límite del sistema solar en el espacio interestelar.

Conocer la distancia entre las naves espaciales les permitió calcular la presión en la heliovaina, así como la velocidad del sonido. En la heliovaina, el sonido viaja a unos 300 kilómetros por segundo, mil veces más rápido de lo que se mueve por el aire.

Los científicos notaron que el cambio en los rayos cósmicos galácticos no era exactamente idéntico en ambas naves espaciales. En la Voyager 2 dentro de la heliovaina, el número de rayos cósmicos disminuyó en todas las direcciones alrededor de la nave espacial. Pero en la Voyager 1, fuera del sistema solar, sólo disminuyeron los rayos cósmicos galácticos que viajaban perpendicularmente al campo magnético en la región. Esta asimetría sugiere que algo sucede cuando la onda se transmite a través de los límites del sistema solar.

"Tratar de entender por qué el cambio en los rayos cósmicos es diferente dentro y fuera de la heliovaina sigue siendo una pregunta abierta, "Dijo Rankin.

Estudiar la presión y la velocidad del sonido en esta región en el límite del sistema solar puede ayudar a los científicos a comprender cómo influye el Sol en el espacio interestelar. Esto no solo nos informa sobre nuestro propio sistema solar, sino también sobre la dinámica alrededor de otras estrellas y sistemas planetarios.