Un alto gerente de la NASA puso en duda el miércoles la capacidad de la agencia espacial para llevar astronautas a la Luna para 2024.

Kenneth Bowersox, administrador asociado interino para exploración humana y operaciones, dijo a un subcomité del Congreso que la NASA está haciendo todo lo posible para cumplir con la fecha límite impuesta por la Casa Blanca. Pero señaló:"No apostaría el próximo regalo de cumpleaños de mi hijo mayor ni nada de eso".

Bowersox, un ex comandante de la estación espacial y del transbordador espacial, dijo que es bueno para la NASA tener "ese objetivo agresivo". Muchas cosas deben unirse como la financiación y los desafíos técnicos, él dijo, para que 2024 tenga una oportunidad.

"Lo importante es que lanzamos cuando estamos listos, que tenemos una misión exitosa cuando se lance, y no me voy a sentar aquí y decirles que solo arbitrariamente lo lograremos, ", dijo en respuesta al interrogatorio del representante de los Estados Unidos, Bill Posey, R-FLorida. "Existe un gran riesgo al llegar a la fecha, pero queremos intentar hacerlo ".

La administración Trump instó a la NASA en marzo a acelerar sus últimos planes de alunizaje en cuatro años hasta 2024. La solicitud se produjo unos meses antes del 50 aniversario de los primeros pasos lunares de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11.

La NASA ha nombrado al programa Artemisa en honor a la hermana gemela de Apolo en la mitología griega y promete que el primer equipo de caminata lunar incluirá a una mujer. La pareja aterrizaría en el polo sur lunar, donde se podrían aprovechar vastas reservas de agua helada para futuros exploradores. El administrador de la NASA Jim Bridenstine, quien impulsa a Artemis cada vez que tiene la oportunidad, enfatiza que el objetivo es la sustentabilidad esta vez, con la luna como campo de entrenamiento crítico para las expediciones a Marte, quizás en la década de 2030.

El reemplazo de la NASA para el cohete Saturno V de la era Apolo, el Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS, aún está en desarrollo. Su debut de lanzamiento se ha deslizado repetidamente y, según Bowersox, ahora ocurrirá no antes de finales del próximo año. Este vuelo de prueba inicial enviará una cápsula Orion alrededor de la luna sin nadie a bordo.

La agencia espacial todavía necesita idear nuevos módulos de aterrizaje lunares, rovers y trajes espaciales.

Representante de los Estados Unidos Michael Waltz, R-Florida, preguntó durante la audiencia del subcomité espacial por qué a la NASA le está tomando tanto tiempo y le cuesta tanto "volver a donde estábamos" durante el Apolo. La última misión de Apolo a la luna fue en 1972.

Doug Cooke, un exgerente de exploración de la NASA que ahora dirige su propio negocio de consultoría, dijo que los ingenieros a menudo quieren incluir nuevas tecnologías e ideas, y por lo tanto, el programa queda "atrapado en eso hasta cierto punto".

Él favorece un enfoque más simple, parecido al de Apolo, para llevar a los astronautas de regreso a la luna, requiriendo menos lanzamientos y maniobras críticas de las previstas en el programa Artemis. El mini puesto de avanzada propuesto por la NASA alrededor de la luna conocido como Gateway, desde donde los astronautas descenderían a la superficie lunar, debe retrasarse hasta misiones posteriores, según Cooke.

Cooke señaló la obvia ansiedad en el Control de la Misión durante los alunizajes del Apolo.

"Ya es bastante difícil, " él dijo.

En cuanto a si las empresas privadas como SpaceX podrían ganarle a la NASA a la luna, Bowersox dijo:"Aún apostaría por nosotros, pero podrían ser parte de nuestro programa".

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