(Phys.org) —Un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China ha encontrado una manera de hacer que las esponjas que se usan para limpiar los derrames de petróleo en el océano funcionen mejor al absorber petróleo crudo pesado. En su artículo publicado en la revista Nanotecnología de la naturaleza , El equipo describe cómo envolvieron esponjas poliméricas en nanocintas de grafeno y luego aplicaron una corriente eléctrica para hacer que la esponja absorbiera el aceite normalmente espeso. Despina Fragouli y Athanassia Athanassiou del Istituto Italiano di Tecnologia en Italia ofrecen un artículo de Noticias y opiniones sobre el trabajo realizado por el equipo en el mismo número de la revista.

Los derrames de petróleo son, por supuesto, un problema grave con la extracción de petróleo del suelo o debajo del océano y su envío para su uso en otro lugar. Los derrames de petróleo causan mucho daño al ecosistema local que puede durar muchos años. En años recientes, los derrames de petróleo han ocurrido con menos frecuencia, pero cuando ocurren, son peores que antes debido al tipo de aceite que se derrama. Como las reservas de crudo medio y ligero se han agotado, las empresas petroleras han recurrido a la extracción de petróleo pesado, que es más difícil de trabajar porque es tan espeso que no fluye muy bien; también tiene baja absorción, lo que significa que no se convierte en esponjas como otros aceites cuando se derrama. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han encontrado una manera de hacer que las esponjas convencionales sean mejores para extraer dichos aceites cuando se producen fugas.

La nueva técnica implica cubrir esponjas tradicionales con nanocintas de grafeno y luego aplicar una pequeña cantidad de corriente que hace que se caliente aproximadamente a 285 ° C; investigaciones anteriores han demostrado que los nanomateriales funcionales pueden hacer que los materiales porosos tradicionales sean mejores para eliminar los aceites de viscosidad baja y media de agua. El uso de grafeno como nanomaterial aprovecha las propiedades de calentamiento Joule del material, que calienta la esponja y el aceite a su alrededor, lo que hace que el aceite sea más delgado y, por lo tanto, más capaz de introducirse en la esponja. Una vez que la esponja absorba tanto como sea posible, se exprime mecánicamente para eliminar el aceite, lo que significa que se puede reutilizar varias veces, otra ventaja del diseño. El equipo informa que la tasa de recuperación de su esponja es 29 veces mayor que la de las esponjas no calentadas.

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