El asteroide metálico Psyche ha desconcertado a los científicos porque es menos denso de lo que debería ser, dada su composición de hierro-níquel. Ahora, una nueva teoría podría explicar la baja densidad y la superficie metálica de Psyche.

A diferencia de la mayoría de los asteroides, La psique parece estar compuesta principalmente de hierro y níquel en lugar de escombros rocosos. Se cree que los asteroides ricos en metales se formaron cuando los planetesimales primordiales chocaron, quitando gran parte del material exterior y dejando atrás los núcleos metálicos interiores, que luego se enfrió y solidificó de afuera hacia adentro. Durante este proceso de enfriamiento, una aleación de bolsas de hierro fundido residual, níquel y elementos más ligeros como azufre, podría haber fluido a la superficie a través de grietas llenas de líquido llamadas diques, cubriendo una parte superior, capa rocosa.

"Nos referimos a estos procesos colectivamente como 'ferrovolcanismo, '", dijo Brandon C. Johnson, profesor asociado de ciencias de la tierra y la atmósfera en la Universidad de Purdue.

La teoría se detalla en un artículo de investigación que aparece en la revista. Astronomía de la naturaleza el lunes (16 de septiembre). Johnson es coautor del artículo; Michael M. Sori, un científico asociado del personal del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona; y Alexander J. Evans, un profesor asistente de la tierra, ambiental, y ciencias planetarias en la Universidad de Brown.

Se cree que los meteoritos llamados pallasitas son una mezcla de material del núcleo y del manto, posiblemente mezclados por ferrovolcanismo. Los bolsillos de metal líquido, mezclado con azufre, son menos densos que el material sólido circundante, produciendo un "exceso de presión, "Posiblemente provocando la propagación de diques y permitiendo que se produzca el ferrovolcanismo.

Los investigadores determinaron qué tan lejos tendrían que propagarse estos diques para hacer posible el vulcanismo.

"Nuestros cálculos sugieren que las erupciones ferrovolcánicas pueden ser posibles para pequeñas, cuerpos ricos en metales, especialmente para masas fundidas ricas en azufre y cuerpos con mantos más delgados que unos 35 kilómetros o cuerpos donde el manto ha sido adelgazado localmente por grandes cráteres de impacto, "Dijo Johnson.

Una próxima misión espacial de la NASA a Psyche ayudará a los científicos a probar esta teoría. Las erupciones ferrovolcanicas podrían explicar la baja densidad de Psyche, que existe a pesar del radar y otras pruebas científicas de una composición de superficie metálica. Psique, el asteroide metálico más grande conocido en el sistema solar, se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se estima que su densidad es solo la mitad de la de un meteorito de hierro.

Los investigadores teorizan que el asteroide podría constar de dos capas, donde un núcleo de metal está rodeado por un manto de material rocoso de menor densidad.

"El ferrovolcanismo puede haber transportado material del núcleo a la superficie, provocando la detección de metales por radar, "Dijo Johnson.

La investigación está en curso, con el trabajo futuro aprovechando modelos más sofisticados para estudiar cómo podría ocurrir el ferrovolcanismo, y posiblemente sondear la evolución de Psyche.

Ninguna nave espacial ha visitado todavía un asteroide metálico, y el concepto de ferrovolcanismo se basa en modelos matemáticos. La NASA planea lanzar la sonda espacial en 2022. La misión podría permitir a los científicos confirmar la teoría y responder preguntas sobre el papel de los asteroides metálicos en la evolución del sistema solar.