Según los informes, la NASA está investigando lo que podría ser el primer presunto crimen en el espacio. La astronauta Anne McClain ha sido acusada de acceder a la cuenta bancaria de su ex cónyuge a través de Internet mientras se encontraba a bordo de la Estación Espacial Internacional (ella niega la acusación).

Esto da lugar a la pregunta:¿qué derecho penal, Si alguna, se aplica en el espacio ultraterrestre? La respuesta corta es que para un astronauta estadounidense a bordo de la Estación Espacial Internacional con una presunta víctima estadounidense, Se aplica la jurisdicción penal de EE. UU.

La respuesta larga es más complicada, y se espera que lo sea aún más con la llegada del turismo espacial, militarización espacial, y actividad comercial. La actividad humana ha aumentado en el espacio, con al menos 50 naciones actualmente involucradas en actividades espaciales.

Espacio, como alta mar, se considera res communis - es de todos y de nadie, ni ningún país puede reclamarlo.

Pero eso no significa que la alta mar y el espacio exterior estén libres de leyes nacionales. El derecho internacional permite a los países hacer valer su jurisdicción fuera de su territorio de varias formas, incluso a través del principio de nacionalidad, que cubre los delitos cometidos por los ciudadanos de un país fuera de sus fronteras, y el principio de universalidad, que permite a los países enjuiciar a cualquier persona por delitos graves contra el derecho internacional, como la piratería.

Hasta ahora no hay piratas en el espacio fuera del ámbito de la ciencia ficción al menos.

El espacio se rige por cinco tratados internacionales clave, conocido informalmente como el Tratado del Espacio Ultraterrestre, el Acuerdo de salvamento, el Convenio de responsabilidad, el Convenio de registro, y el Acuerdo de la Luna (sus nombres formales son mucho, mucho mas largo). Todos están bajo los auspicios de la deliciosa Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre es uno de los más relevantes cuando se trata de abordar presuntos crímenes en el espacio.

En general, el tratado exige que la exploración y el uso del espacio ultraterrestre sean gratuitos, en interés de todos los países, y no sujeto a ningún reclamo de soberanía nacional. La Luna y otros cuerpos deben usarse solo con fines pacíficos. Las naciones son responsables de las actividades espaciales nacionales y son responsables de los daños causados ​​por sus objetos espaciales.

En cuanto a la cuestión de quién procesa los delitos espaciales, La respuesta corta es que un criminal espacial generalmente estaría sujeto a la ley del país del que es ciudadano. o el país a bordo de cuya nave espacial registrada se cometió el crimen, porque el tratado otorga a ese país autoridad "sobre cualquier personal del mismo".

Sin embargo, el término "personal" no está definido, y esto plantea preguntas sobre cuál podría ser el caso para los ciudadanos privados como, por ejemplo, un turista espacial australiano que volaba a bordo de una nave espacial registrada en Estados Unidos.

Lejos de casa, lejos de ser simple

La Estación Espacial Internacional (ISS) de hecho tiene su propio acuerdo intergubernamental, firmado por los países socios del proyecto, que prevé expresamente la jurisdicción sobre delitos basada en la nacionalidad. Dice:

"Canadá, los Estados socios europeos, Japón, Rusia, y los Estados Unidos pueden ejercer jurisdicción penal sobre el personal en o sobre cualquier elemento de vuelo que sean sus respectivos nacionales ".

Como McClain es, según se informa, ciudadano estadounidense, esto significa que la ley penal estadounidense se aplicará a su conducta. Esto también se conoce como jurisdicción de "nacionalidad activa". Esto se simplifica por el hecho de que su presunta víctima también es ciudadana estadounidense.

Si la víctima de un delito cometido en la EEI era un ciudadano de una nación socia diferente, y si Estados Unidos no ofrecía garantías de que enjuiciaría al perpetrador, que se aplicaría la ley penal de otra nación. Esto se conoce como jurisdicción de "nacionalidad pasiva". También existe la posibilidad de que si el crimen tuvo lugar en la sección de la estación espacial de una nación socia, su derecho penal puede aplicarse.

Para otros vuelos espaciales que no estén a bordo de la ISS, las cosas potencialmente se vuelven aún más complicadas, por varias razones.

El marco del tratado sobre derecho penal en el espacio se basa en gran medida en la nacionalidad. Esto hace que la situación sea más complicada si un presunto delincuente tiene doble ciudadanía.

Desde el 2001, cuando Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial, un total de solo siete ciudadanos privados han pagado para ir al espacio. Pero Virgin Galactic promete "un programa regular de vuelos espaciales para individuos e investigadores privados" en el futuro.

Es poco probable que los futuros turistas espaciales estén a bordo de la EEI, por lo que ese acuerdo no se aplicará. Lo más probable es que se aplique la legislación penal del país de registro del avión espacial, pero esto podría ser problemático si los países cuyos ciudadanos están a bordo también intentan reclamar jurisdicción.

Otro problema es la cuestión de dónde comienza el espacio. La atmósfera de la Tierra no tiene un límite sólido, lo que dificulta determinar si la ley del aire o la ley espacial deben aplicarse a una altitud determinada, y si se puede considerar que los vuelos con destino al espacio han violado el espacio aéreo de otro país.

Finalmente, por delitos realmente graves como el genocidio, crímenes contra la humanidad, o crímenes de guerra, la jurisdicción de la Corte Penal Internacional también puede extenderse al espacio ultraterrestre. Si bien algunas personas ya ven el espacio como una arena militar, sólo podemos esperar que esta jurisdicción teórica nunca se aplique en la práctica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.