Justo al lado cosmológicamente hablando, es un planeta casi exactamente como la Tierra. Es aproximadamente del mismo tamaño está hecho aproximadamente del mismo material y se forma alrededor de la misma estrella.

A un astrónomo alienígena a años luz de distancia, observar el sistema solar a través de un telescopio, sería prácticamente indistinguible de nuestro propio planeta. Pero para conocer las condiciones de la superficie de Venus, la temperatura de un horno autolimpiante, y una atmósfera saturada de dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico, es saber que es cualquier cosa menos similar a la Tierra.

Entonces, ¿cómo es que dos planetas tan similares en posición, ¿La formación y la composición pueden llegar a ser tan diferentes? Esa es una pregunta que preocupa a un número cada vez mayor de científicos planetarios, y motiva numerosos esfuerzos propuestos de exploración de Venus. Si los científicos pueden entender por qué Venus resultó como lo hizo, tendremos una mejor comprensión de si un planeta similar a la Tierra es la regla o la excepción.

Soy un científico planetario, y me fascina cómo surgieron otros mundos. Estoy particularmente interesado en Venus, porque nos ofrece una visión de un mundo que alguna vez podría no haber sido tan diferente del nuestro.

¿Una Venus que alguna vez fue azul?

La visión científica actual de Venus sostiene que, en algún momento del pasado, el planeta tenía mucha más agua de lo que sugiere hoy su atmósfera completamente seca, tal vez incluso océanos. Pero a medida que el Sol se volvió más caliente y brillante (una consecuencia natural del envejecimiento), las temperaturas de la superficie aumentaron en Venus, eventualmente vaporizando los océanos y mares.

Con cada vez más vapor de agua en la atmósfera, el planeta entró en una condición de invernadero descontrolada de la que no pudo recuperarse. Si la tectónica de placas al estilo de la Tierra (donde la capa exterior del planeta se divide en grandes, piezas móviles) alguna vez operado en Venus se desconoce. El agua es fundamental para el funcionamiento de la tectónica de placas, y un efecto invernadero desbocado cerraría efectivamente ese proceso si hubiera operado allí.

Pero el fin de la tectónica de placas no habría significado el fin de la actividad geológica:el considerable calor interno del planeta continuó produciendo magma, que se derramó como voluminosos flujos de lava y resurgió la mayor parte del planeta. En efecto, la edad media de la superficie de Venus es de alrededor de 700 millones de años, muy antigua, ciertamente, pero mucho más joven que las superficies de Marte de miles de millones de años, Mercurio o la Luna.

La exploración del Planeta 2

La visión de Venus como un mundo húmedo es solo una hipótesis:los científicos planetarios no saben qué causó que Venus difiera tanto de la Tierra, ni siquiera si los dos planetas realmente empezaron con las mismas condiciones. Los humanos sabemos menos sobre Venus que sobre los otros planetas del sistema solar interior, en gran parte porque el planeta presenta varios desafíos únicos para su exploración.

Por ejemplo, Se necesita radar para perforar lo opaco, nubes de ácido sulfúrico y ver la superficie. Eso es mucho más complicado que las superficies fácilmente visibles de la Luna o Mercurio. Y la alta temperatura de la superficie, 470 grados Celsius (880 grados Fahrenheit), significa que la electrónica convencional no dura más que unas pocas horas. Eso está muy lejos de Marte donde los rovers pueden operar durante más de una década. En parte por el calor, acidez y superficie oscurecida, luego, Venus no ha disfrutado de un programa sostenido de exploración durante las últimas dos décadas.

Dicho eso ha habido dos misiones dedicadas a Venus en el siglo XXI:el Venus Express de la Agencia Espacial Europea, que operó de 2006 a 2014, y la nave espacial Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, actualmente en órbita.

Los humanos no siempre han ignorado a Venus. Alguna vez fue el niño mimado de la exploración planetaria:entre las décadas de 1960 y 1980, unas 35 misiones fueron enviadas al segundo planeta. La misión NASA Mariner 2 fue la primera nave espacial en llevar a cabo con éxito un encuentro planetario cuando sobrevoló Venus en 1962. Las primeras imágenes que regresaron de la superficie de otro mundo fueron enviadas desde el módulo de aterrizaje soviético Venera 9 después de que aterrizó en 1975. Y El módulo de aterrizaje Venera 13 fue la primera nave espacial en devolver sonidos de la superficie de otro mundo. Pero la última misión que la NASA lanzó a Venus fue Magellan en 1989. Esa nave espacial tomó imágenes de casi toda la superficie con radar antes de su desaparición planificada en la atmósfera del planeta en 1994.

¿De regreso a Venus?

En los últimos años, Se han propuesto varias misiones Venus de la NASA. La misión planetaria más reciente que eligió la NASA es una nave de propulsión nuclear llamada Dragonfly, destinado a Titán, la luna de Saturno. Sin embargo, Se seleccionó una propuesta para medir la composición de la superficie de Venus para un mayor desarrollo tecnológico.

Otras misiones que se están considerando incluyen una de la ESA para mapear la superficie en alta resolución, y un plan ruso para aprovechar su legado como el único país que colocó con éxito un módulo de aterrizaje en la superficie de Venus.

Unos 30 años después de que la NASA pusiera rumbo a nuestro vecino infernal, el futuro de la exploración de Venus parece prometedor. Pero una sola misión, un orbitador de radar o incluso un módulo de aterrizaje de larga duración, no resolverá todos los misterios pendientes.

Bastante, Se necesita un programa sostenido de exploración para llevar nuestro conocimiento de Venus a donde lo entendemos, así como también a Marte o la Luna. Eso llevará tiempo y dinero pero creo que vale la pena. Si podemos entender por qué y cuándo Venus llegó a ser como es, tendremos una mejor comprensión de cómo puede evolucionar un mundo del tamaño de la Tierra cuando está cerca de su estrella. Y, bajo un sol siempre resplandeciente, Venus incluso puede ayudarnos a comprender el destino de la Tierra misma.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.