La Misión de Reabastecimiento Robótico 3 de la NASA (RRM3) completó un conjunto inicial de operaciones de herramientas, acercando un paso más a la realidad la idea de usar hielo de agua o metano de otros mundos como combustible para naves espaciales. La capacidad de almacenar y transferir criógenos (hidrógeno súper frío, oxígeno y metano) ayudarán a la nave espacial padre a viajar a nuestro sistema solar y más allá.

Las operaciones exitosas demostraron la primera de tres herramientas diseñadas por la División de Proyectos de Servicio de Satélites para transferir metano líquido de un tanque a otro en el espacio de manera robótica. Operado por el robot Dextre de la estación espacial, la herramienta multifunción 2 desenvolvió el adaptador del acoplador criógeno y lo insertó en el puerto del adaptador del acoplador criógeno. Esta operación permitiría luego transferir combustible criogénico utilizando las herramientas restantes RRM3. Las operaciones adicionales de la herramienta RRM3 se llevarán a cabo a finales de este año.

RRM3 se lanzó a la Estación Espacial Internacional en diciembre de 2018. Si bien la misión ya no es capaz de transferir metano líquido debido a un problema de hardware en abril, ha logrado varios objetivos. RRM3 demostró el almacenamiento más prolongado de un criógeno sin pérdida debido a un proceso llamado ebullición. La ebullición es una pérdida de líquido que se produce cuando el criógeno no se mantiene a una temperatura lo suficientemente baja. Los refrigeradores especiales dentro de RRM3 mantuvieron el líquido frío durante cuatro meses.