Astrónomos de la Universidad de California, incluyendo tres de UCLA, han resuelto un misterio sobre el universo primitivo y sus primeras galaxias.

Los astrónomos han sabido que hace más de 12 mil millones de años, unos mil millones de años después del Big Bang, el gas en el espacio profundo era, de media, mucho más opaco de lo que es ahora en algunas regiones, aunque la opacidad variaba mucho de un lugar a otro. Pero no estaban seguros de qué causó esas variaciones.

Para saber por qué ocurrieron las diferencias, los astrónomos utilizaron uno de los telescopios más grandes del mundo, el telescopio Subaru en Mauna Kea en Hawaii, para buscar galaxias de estrellas jóvenes en una región excepcionalmente grande del espacio (500 millones de años luz de diámetro) donde sabían que el gas intergaláctico era extremadamente opaco.

Si la región tuviera un número inusualmente pequeño de galaxias, los científicos podrían concluir que la luz de las estrellas no podría penetrar tan lejos como se esperaba a través del gas intergaláctico; si tuviera un número inusualmente grande de galaxias, la implicación sería que la región se había enfriado significativamente durante los cientos de millones de años anteriores. (Tener pocas galaxias en una región significaría no solo que hubo menos luz creada por esas galaxias, pero también que se estaba formando un gas aún más opaco, por lo que la luz no pudo viajar tan lejos como esperaban los astrónomos).

"Fue un caso raro en astronomía en el que dos modelos en competencia, Ambos eran convincentes a su manera, ofreció predicciones precisamente opuestas, y tuvimos suerte de que esas predicciones fueran comprobables, "dijo Steven Furlanetto, profesor de astronomía de UCLA y coautor de la investigación.

Los investigadores encontraron que la región contiene muchas menos galaxias de las esperadas, evidencia clara de que la luz de las estrellas no podía pasar. La escasez de galaxias podría ser la razón por la que esta región es tan opaca.

"No es que la opacidad sea una causa de la falta de galaxias, "Dijo Furlanetto." En cambio, es al revés."

Concluyeron que debido a que el gas en el espacio profundo se mantiene transparente por la luz ultravioleta de las galaxias, menos galaxias cercanas podrían hacerlo más turbio.

La investigación se publica en el Diario astrofísico .

En los primeros mil millones de años después del Big Bang, La luz ultravioleta de las primeras galaxias llenó el universo de gas en el espacio profundo. Esto habría ocurrido antes en regiones con más galaxias, concluyeron los astrónomos. Los astrónomos planean estudiar más a fondo si el vacío y otros similares revelarán pistas sobre cómo las primeras generaciones de galaxias iluminaron el universo durante ese período temprano. Furlanetto dijo que los astrónomos esperan que el estudio de la interacción de las galaxias y el gas en el espacio profundo revele más sobre cómo tomó forma el ecosistema intergaláctico durante ese período del universo temprano.