El 24 de julio 1969, El módulo de comando del Apolo 11, Columbia, se derrumbó en el Pacífico, cumpliendo el objetivo del presidente Kennedy de llevar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra. Entre las muchas primicias de la misión estuvo la adquisición y devolución de las primeras muestras de otro cuerpo celeste. Los hallazgos basados ​​en las 47 libras (21,5 kilogramos) de roca lunar y suelo reescribieron los libros de texto tanto en la Luna como en el sistema solar. y las muestras todavía están siendo estudiadas por investigadores que utilizan instrumentos nuevos y más sensibles.

Con su ventana de lanzamiento abierta el 17 de julio, 2020 (menos de un año a partir de hoy) El rover Mars 2020 de la NASA marcará otra primicia:el rover no solo buscará signos de antiguas condiciones habitables y vida microbiana pasada, sino que también recolectará muestras de roca y suelo. almacenarlos en la superficie del planeta para una futura misión para recuperarlos.

"El Apolo 11 demostró el inmenso valor de devolver muestras de otros mundos para su análisis aquí en la Tierra, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas. "Hoy dia, estamos sobre los hombros de Apolo, preparándose para el lanzamiento del paso inicial en el primer viaje de ida y vuelta de la humanidad y el regreso de muestras de otro planeta:Marte ".

El rover 2020 aterrizará en el cráter Jezero el 18 de febrero. 2021, equipado con un sistema para almacenar en caché las muestras científicas en tubos que se entregarán en un lugar seguro para depositarlos. Dos misiones posteriores, actualmente en la etapa de concepto, sería necesario para llevar las muestras de Mars 2020 a casa.

Una misión aterrizaría un cohete (el Mars Ascent Vehicle) y una nave espacial que transportara un rover del tamaño del rover Opportunity Mars de la NASA en el cráter Jezero. El rover recogería las muestras almacenadas en caché y las llevaría de regreso al vehículo de ascenso, que luego lanzaría las muestras a la órbita de Marte. La otra misión (que ya estaría en órbita alrededor de Marte cuando se lance el vehículo de ascenso) se reuniría con las muestras en órbita y las capturaría. antes de devolverlos a la Tierra.

"La NASA y la Agencia Espacial Europea están solidificando estos emocionantes conceptos de misión para recuperar las muestras, ", dijo Zurbuchen." Así como las primeras muestras que regresaron a la Tierra desde el Mar de la Tranquilidad de la Luna hicieron historia, las primeras muestras devueltas a la Tierra desde otro planeta harán historia y volverán a sorprendernos. Y esas muestras vendrán del cráter Jezero de Marte ".

Si bien la importancia de ser parte del primer paso en una misión de retorno de muestra desde otro planeta no se le escapa a nadie involucrado con Mars 2020, tiene un significado especial para John McNamee, Director del proyecto Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Estaba en el Cabo y vi el lanzamiento del Apolo 11, ", dijo McNamee." Recuerdo la sensación de asombro y orgullo que sentí al ver que Saturno V se eleva majestuosamente desde la plataforma. Sabía que estaba viendo la historia de la exploración. Ser parte de un equipo decidido a hacer su parte para traer muestras de otro planeta me da esa misma sensación ".

JPL está construyendo y administrará las operaciones del rover Mars 2020 para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. La NASA utilizará Mars 2020 y otras misiones, incluso a la Luna, para prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. La agencia planea establecer una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA.