Los astrónomos planean buscar núcleos de exoplanetas alrededor de estrellas enanas blancas "sintonizando" las ondas de radio que emiten.

En una nueva investigación dirigida por la Universidad de Warwick, Los científicos han determinado las mejores enanas blancas candidatas para comenzar su búsqueda, en función de su probabilidad de albergar núcleos planetarios supervivientes y la intensidad de la señal de radio a la que podemos 'sintonizarnos'.

Publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , la investigación dirigida por el Dr. Dimitri Veras del Departamento de Física evalúa la capacidad de supervivencia de los planetas que orbitan estrellas que han quemado todo su combustible y se han desprendido de sus capas externas, destruyendo objetos cercanos y eliminando las capas externas de los planetas. Han determinado que los núcleos que resultan de esta destrucción pueden ser detectables y podrían sobrevivir el tiempo suficiente para ser encontrados en la Tierra.

El primer exoplaneta confirmado que existe fue descubierto orbitando un púlsar por el coautor, el profesor Alexander Wolszczan de la Universidad Estatal de Pensilvania en la década de 1990. utilizando un método que detecta las ondas de radio emitidas por la estrella. Los investigadores planean observar enanas blancas en una parte similar del espectro electromagnético con la esperanza de lograr otro avance.

El campo magnético entre una enana blanca y un núcleo planetario en órbita puede formar un circuito inductor unipolar, con el núcleo actuando como conductor debido a sus componentes metálicos. La radiación de ese circuito se emite como ondas de radio que luego pueden ser detectadas por radiotelescopios en la Tierra. El efecto también se puede detectar en Júpiter y su luna Io, que forman un circuito propio.

Sin embargo, los científicos necesitaban determinar cuánto tiempo pueden sobrevivir esos núcleos después de ser despojados de sus capas externas. Su modelado reveló que en varios casos, Los núcleos planetarios pueden sobrevivir durante más de 100 millones de años y hasta mil millones de años.

Los astrónomos planean utilizar los resultados en propuestas de tiempo de observación en telescopios como el de Arecibo en Puerto Rico y el Telescopio Green Bank en West Virginia para intentar encontrar núcleos planetarios alrededor de enanas blancas.

El autor principal, el Dr. Dimitri Veras de la Universidad de Warwick, dijo:"Hay un punto óptimo para detectar estos núcleos planetarios:un núcleo demasiado cerca de la enana blanca sería destruido por las fuerzas de las mareas". y un núcleo demasiado lejos no sería detectable. También, si el campo magnético es demasiado fuerte, empujaría el núcleo hacia la enana blanca, destruyéndolo. Por eso, solo debemos buscar planetas alrededor de esas enanas blancas con campos magnéticos más débiles a una separación entre aproximadamente 3 radios solares y la distancia Mercurio-Sol.

"Nadie ha encontrado antes el núcleo desnudo de un planeta importante, ni un planeta importante solo mediante el seguimiento de firmas magnéticas, ni un planeta importante alrededor de una enana blanca. Por lo tanto, un descubrimiento aquí representaría 'primeros' en tres sentidos diferentes para los sistemas planetarios ".

El profesor Alexander Wolszczan de la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo:"Usaremos los resultados de este trabajo como pautas para el diseño de búsquedas por radio de núcleos planetarios alrededor de enanas blancas. Dada la evidencia existente de la presencia de escombros planetarios alrededor de muchas de ellas, creemos que nuestras posibilidades de realizar descubrimientos interesantes son bastante buenas ".

El Dr. Veras agregó:"Un descubrimiento también ayudaría a revelar la historia de estos sistemas estelares, porque para que un núcleo hubiera alcanzado esa etapa, habría sido despojado violentamente de su atmósfera y manto en algún momento y luego arrojado hacia la enana blanca. Tal núcleo también podría proporcionar un vistazo a nuestro propio futuro lejano, y cómo evolucionará eventualmente el sistema solar ".