Inspirado en la ciencia ficción y un extraño fenómeno en la superficie marciana, Los investigadores han descubierto una forma en que la vida terrestre podría sobrevivir en el planeta rojo.

Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard, la Universidad de Edimburgo, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han descubierto que un material llamado aerogel puede atrapar suficiente calor de la luz solar para crear regiones de agua líquida y temperaturas similares a las de la Tierra en Marte. Esta tecnología, ellos dicen, podría adaptarse para construir hábitats humanos en un futuro no muy lejano.

En un nuevo estudio, Los investigadores muestran que colocar una capa delgada de un aerogel translúcido, de solo unos centímetros de espesor, sobre la superficie de Marte podría calentar el suelo hasta 50 grados Celsius. o 90 grados Fahrenheit, o más. Esto sería suficiente para descongelar el agua previamente congelada bajo tierra, proporcionando el ingrediente crucial para mantener la vida.

Al igual que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, el aerogel permite que la luz visible pase y caliente el suelo, pero dificulta la luz infrarroja, que los humanos no pueden ver, pero vivencia como calor, para escapar. Gracias a su estructura única, el aerogel produce un efecto invernadero mucho más eficiente que el dióxido de carbono.

"La gelatina [es] una estructura [hecha] de un sólido lleno de [pequeñas bolsas de] líquido. Si succiona todo el líquido y lo reemplaza con aire, obtienes un aerogel, "dijo Laura Kerber, un científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Estas bolsas de aire son la clave para calentar Marte. "El aire es realmente malo para conducir el calor, pero por lo general se mueve y lleva calor de un lugar a otro. Pero como [en el aerogel] está atrapado en todos estos pequeños bolsillos, entonces [el aire] no puede mezclarse, y eso lo convierte en un gran aislante, ", dijo. Un tipo similar de aerogel se utiliza para aislar el rover Curiosity que actualmente explora Marte, así como tuberías de aguas profundas, equipo contra incendios, e incluso casas aquí en la Tierra.

Los científicos podrían desplegar el aerogel a pequeña escala primero y luego trabajar en proyectos más ambiciosos. "La más simple ... es hacer una manta [de aerogel] y permitir que crezcan las algas y la vida microbiana [de la Tierra]. Hábitats para los humanos:todavía funcionaría absolutamente, pero tendrías que combinar [el aerogel] con otros materiales, "dijo Robin Wordsworth, profesor asociado de ciencias e ingeniería ambientales en Harvard.

"En su forma actual, [el aerogel] es bastante frágil, "Dijo Kerber. La atmósfera de Marte es muy delgada y tóxica para la mayoría de la vida terrestre, por lo que cualquier estructura habitable tendría que ser hermética. Ella explicó que en el futuro, Las baldosas hechas de aerogel intercaladas entre plexiglás fuertes podrían usarse para hacer una cúpula presurizada para humanos.

Debido a que estos entornos de vida terrestre serían autónomos, también preservarían cualquier vida marciana que pudiera existir. "Nadie quiere ir a Marte y matar la única otra vida que encontramos compitiéndola con la vida de la Tierra. Esta es una buena solución; pieza por pieza, pequeña isla de habitabilidad contenida, podemos vivir allí y [no] estropearlo, "Dijo Kerber.

"Esta, Nosotros pensamos, por primera vez, es una forma local y escalable de abordar el logro de la habitabilidad marciana. Hay muchos desafíos. Pero creemos que es muy emocionante que esto sea ahora una posibilidad en nuestra vida, "Dijo Wordsworth.

Este descubrimiento, emocionante como es, es solo la última de una historia que comenzó mucho antes de que los humanos caminaran sobre la luna.

"La ciencia ficción con la que comencé mi vida [se está] volviendo realidad, "dijo Edward Guinan, profesor de astrofísica y ciencias planetarias en la Universidad de Villanova, que no participó en el estudio. Durante más de un siglo, autores de ciencia ficción han estado escribiendo sobre asentamientos humanos en el planeta rojo, representado con aire respirable, Agua líquida, y vida extraterrestre avanzada.

La comprensión de Marte por parte de la humanidad dio un salto adelante en 1965, cuando la sonda Mariner 4 tomó las primeras fotos de primer plano y descubrió que Marte era completamente inhóspito para los humanos:desierto, seco, y con una atmósfera peligrosamente delgada.

Pero los escritores y científicos, muchos de ellos inspirados por sus novelas favoritas, no se dieron por vencidos. En lugar de, se centraron en la terraformación:utilizar tecnología para transformar radicalmente Marte en un lugar donde la gente pudiera sobrevivir.

En 1971, Carl Sagan propuso vaporizar toda el agua congelada y el dióxido de carbono de los casquetes polares de Marte. El gas resultante luego calentaría el planeta por el mismo efecto invernadero detrás de la propia crisis de calentamiento global de la Tierra. Pero en 2018, La NASA descubrió que no había suficiente agua congelada y dióxido de carbono en Marte para que este plan funcionara sin una tecnología increíblemente avanzada.

Wordsworth, de Harvard, se sintió empujado a pensar prácticamente en la terraformación. "[Preguntamos] qué podría funcionar realmente y qué no en nuestra vida, a diferencia de lejano en el futuro, " él dijo.

La inspiración directa para el proyecto de aerogel, sin embargo, vino del propio Marte.

El mismo proceso de calentamiento "ya ocurre en Marte en este momento, pero con [dióxido de carbono congelado]. Es bastante transparente y se acumula en las dunas. El sol brilla a través y comienza a formarse gas. Y finalmente explota y obtienes estos géiseres de [dióxido de carbono] que dejan manchas negras. Sucede cada primavera, "dijo Kerber.

Habiendo estudiado la superficie marciana, Kerber ya ha descubierto el lugar ideal para construir un asentamiento humano.

"Sé dónde está toda el agua subterránea del planeta. Hay un lugar llamado Deuteronilus Mensae. Si quieres hacer esto, aquí es donde pondría sus cúpulas; aquí es donde hay agua cerca de la superficie, " ella dijo.

En cuanto a lo que podrían comer los que viven en hábitats calentados por aerogel en Marte, Guinan y sus estudiantes de astrobotánica están trabajando en ello. "Tenemos un invernadero en Villanova. Estamos cultivando plantas en suelo marciano simulado, [y] bajo las condiciones de luz que tenemos en Marte, " él dijo.

Guinan ya planea que sus estudiantes experimenten con el cultivo de su "Jardín de Marte" en un invernadero a base de aerogel. "Ya compré [aerogel]. De hecho, lo vamos a probar, " él dijo.

Habiendo trabajado en astrofísica durante más de 50 años, Guinan tiene la esperanza de que esta nueva tecnología permita que los humanos vivan y cultiven alimentos en Marte durante su vida.

Kerber cree que resolver los desafíos restantes, el mayor de los cuales es el viaje a Marte, es solo una cuestión de financiación. "Si alguien dijera, "Aquí tienes un montón de dinero, y ve a hacerlo, "Lo haríamos. La gente piensa que está tan lejos de su alcance, o algo de una película de ciencia ficción, no lo es. Intentemos " ella dijo.

© 2019 The Philadelphia Inquirer
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.