La interpretación de un artista de cómo se vería un planeta de bolas de nieve. El hielo cubre los océanos hasta los ecuador. Crédito:NASA
Los planetas helados que alguna vez se pensaron que eran demasiado fríos para sustentar la vida podrían tener áreas terrestres habitables por encima del punto de congelación, desafiando la suposición típica de qué tipo de planetas podrían ser habitables, sugiere un nuevo estudio.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que los planetas de bolas de nieve (planetas similares a la Tierra con océanos congelados hasta el ecuador) eran hostiles a la vida debido al frío extremo. Pero una nueva investigación en AGU Revista de investigación geofísica :Planetas descubre que algunos planetas de bolas de nieve podrían tener áreas de tierra cerca de sus ecuadores que alcanzan temperaturas habitables.
"Tienes estos planetas que tradicionalmente podrías considerar no habitables y esto sugiere que tal vez puedan serlo, "dijo Adiv Paradise, astrónomo y físico de la Universidad de Toronto y autor principal del nuevo estudio.
La zona habitable es un rango de distancias desde una estrella donde, en teoría, un planeta podría tener agua líquida y temperaturas lo suficientemente cálidas para sustentar la vida. Los planetas en la zona habitable pueden ser cálidos y templados como la Tierra, o completamente congelado, como planetas de bolas de nieve.
Los geólogos sospechan que la Tierra ha pasado por entre una y tres fases de bola de nieve en el pasado y que los microorganismos marinos probablemente sobrevivieron durante al menos uno de esos períodos.
"Sabemos que la Tierra era habitable a través de sus propios episodios de bolas de nieve, porque la vida surgió antes de nuestros episodios de bola de nieve y la vida permaneció mucho tiempo después, "Dijo Paradise." Pero toda nuestra vida estaba en nuestros océanos en ese momento. No hay nada sobre la tierra ".
En el nuevo estudio, Paradise y sus colegas querían saber si áreas de tierra en planetas de bolas de nieve podrían alcanzar temperaturas que sustenten la vida. Utilizaron un programa de computadora para simular diferentes variables climáticas en planetas teóricos de bolas de nieve, ajustando condiciones como la cantidad de luz solar y la configuración de los continentes.
Este gráfico muestra la relación entre el dióxido de carbono producido por la actividad volcánica y el dióxido de carbono extraído de la lluvia y la erosión para climas templados y de bola de nieve. Los planetas quedan atrapados en un estado de bola de nieve cuando la actividad volcánica y las tasas de meteorización se equilibran entre sí. Crédito:AGU
Una variable que les interesaba era el dióxido de carbono. El dióxido de carbono atrapa el calor y mantiene un planeta en un rango de clima templado; sin ello, los planetas se enfrían y los océanos se congelan.
Los planetas se convierten en bolas de nieve cuando sus niveles de dióxido de carbono atmosférico bajan demasiado debido a una combinación de lluvia y erosión. El agua absorbe el dióxido de carbono y lo convierte en ácido carbónico. que reacciona con las rocas del suelo durante la erosión. Esta interacción descompone más el ácido carbónico. Se une a los minerales, que luego se transportan a los océanos y finalmente se almacenan en el lecho marino.
Los científicos pensaban anteriormente que la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera de un planeta se detenía durante las fases de bola de nieve porque toda su agua superficial estaba congelada. Pero sorprendentemente El nuevo estudio encontró que algunos planetas de bolas de nieve continúan perdiendo dióxido de carbono incluso después de haberse congelado. Esto significa que los planetas tendrían que tener algo de suelo no congelado y lluvias ocasionales para que el agua continúe eliminando el dióxido de carbono de la atmósfera.
Algunos de los planetas de bolas de nieve más cálidos que simularon los autores del estudio tenían áreas terrestres lo suficientemente cálidas como para contener agua líquida y vida incluso cuando sus océanos estaban congelados en sus ecuadores. Descubrieron que áreas terrestres en el centro de los continentes lejos de los océanos congelados podrían alcanzar temperaturas superiores a los 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit). Esto es mucho más cálido que la temperatura más baja a la que la vida puede reproducirse, que los científicos estiman en menos 20 grados Celsius (menos 4 grados Fahrenheit).
Los resultados también sugieren que los planetas similares a la Tierra pueden quedarse atascados en un estado de bola de nieve bajo ciertas condiciones. Los científicos solían pensar que los planetas salían de las fases de bola de nieve a través de una acumulación gradual de dióxido de carbono liberado por los volcanes. Pero la meteorización podría extraer suficiente dióxido de carbono de la atmósfera para equilibrar la producción volcánica, creando un circuito de retroalimentación negativa donde el planeta nunca se descongela, según los investigadores.
Los hallazgos sugieren que el límite entre lo que es un planeta habitable y lo que no lo es puede no ser tan definido como pensaban los geólogos. según los investigadores.
"Lo que encontramos es que la línea es un poco borrosa, "Dijo Paradise.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.
