Imagínese esto:un asteroide portador de bacterias es expulsado desde el centro de la galaxia hacia los confines del espacio solo para ser "capturado" por un sistema solar distante, potencialmente trayendo vida a un nuevo mundo.

Puede sonar como material de ciencia ficción pulp, pero la evidencia sugiere que podría suceder con mucha más frecuencia de lo que los científicos pensaron, según Idan Ginsburg.

Becaria postdoctoral en el Instituto de Teoría y Computación, Ginsburg es el autor principal, junto con el becario postdoctoral Manasvi Lingam y Abraham "Avi" Loeb, el profesor de ciencia Frank B. Baird Jr. y presidente del departamento de astronomía, de un estudio que hace el cálculo más completo de la probabilidad de que ese proceso, conocido como "panspermia", ocurra en la Vía Láctea.

Lo que encontraron Ginsburg dijo:fue sorprendente:los cálculos mostraron que puede haber hasta 10 billones de objetos del tamaño de un asteroide que llevan vida. El trabajo también sugirió que puede haber hasta 100 millones de objetos del tamaño de Encelado, la luna de Saturno. que tiene unos 500 kilómetros de diámetro, y hasta 1, 000 objetos del tamaño de la Tierra que también portan vida o material prebiótico.

"No somos los primeros en discutir esto, pero somos los primeros en analizar esto con tal nivel de detalle, ", Dijo Ginsburg." Otros investigadores han mencionado la posibilidad de panspermia galáctica, pero cuando hicimos los cálculos obtuvimos estos valores muy grandes. Eso sugiere que esto no solo es posible, es probable ".

Y aunque puede parecer poco probable que la vida, incluso las bacterias más pequeñas, pueda sobrevivir en las duras condiciones del espacio profundo, Ginsburg dijo que los estudios han demostrado repetidamente lo contrario.

"La mayor preocupación que tuvo la gente durante mucho tiempo con esta idea fue que la radiación ultravioleta simplemente destruiría la vida, ", dijo." Pero resulta que si estás protegido, incluso solo unos centímetros, por roca o hielo, eso es suficiente protección. Hay formas de vida aún más complejas, como tardígrados, que pueden sobrevivir en el espacio, simplemente entran en hibernación. Entonces sabemos que los microbios en un planeta pueden sobrevivir siendo expulsados ​​al espacio; pueden sobrevivir en el espacio y, En teoria, sobreviven al reingreso para ser trasplantados de un planeta a otro ".

Para comprender cómo puede ocurrir el proceso, Ginsburg, Lingam, y Loeb comenzó mirando el centro de la galaxia.

"Nuestro sistema solar es bastante estable, pero hay otros lugares, especialmente en el centro de la galaxia, donde las cosas son mucho más dinámicas, y los objetos pueden ser expulsados ​​todo el tiempo, ", Dijo Ginsburg." Planetas, planetesimales, cometas lunas asteroides:todos deberían ser abundantes en el centro galáctico, por lo que el centro galáctico puede actuar como un diente de león y sembrar estos objetos en el resto de la galaxia ".

Ese proceso, Ginsburg dijo:es impulsado por el efecto de tirachinas de gravedad producido por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia.

"Con un agujero negro, puedes acelerar las cosas fácilmente desde 1, 000 a más de 10, 000 kilómetros por segundo, ", dijo." Eso es lo suficientemente rápido para viajar a través de la galaxia, pero todavía existe la posibilidad de que un objeto como ese sea capturado por un sistema solar más cercano al borde de la galaxia, por lo que es posible transferir vida a grandes distancias en un tiempo relativamente corto ".

Calculando las posibilidades de que eso suceda, Ginsburg dijo:no fue una hazaña fácil.

"Tomamos en cuenta la cantidad de estrellas por las que pasaría un objeto, su velocidad, cuánto tiempo puede sobrevivir la vida, el tamaño del objeto, ", dijo." Esta es una integral de siete dimensiones; no creo que puedas considerar más variables sin entrar en algo como la teoría de cuerdas. Esto no es solo un experimento mental, fue increíblemente detallado matemáticamente:tomamos las matemáticas, los físicos, y la biología juntos y armar una imagen clara de cómo esto podría funcionar ".

Avanzando, Ginsburg, Lingam, y Loeb dijo que hay una serie de caminos a seguir, pero una cuestión clave es si los científicos algún día podrán observar el proceso en acción.

"Eso será difícil, pero le digo a la gente que hace solo unas décadas, Los científicos pensaron que sería muy difícil, si no imposible, encontrar exoplanetas u ondas de gravedad. ", Dijo Ginsburg." Creemos que, Ojalá, las personas eventualmente podrán buscar signos de esto, y que al estudiar nuestra propia galaxia, puede ayudarnos a comprender los orígenes de la vida ".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.