Los tubos a nanoescala hechos de carbono podrían usarse para penetrar de manera segura en las células humanas y administrar medicamentos contra el cáncer o moléculas de ADN modificado para la terapia génica. Aunque queda un largo camino por recorrer antes de que el concepto pueda someterse a ensayos médicos, un equipo dirigido por la Dra. Sofia Pascu de la Universidad de Bath ha demostrado cómo estos tubos pueden utilizarse como "transporte de carga", para atravesar las membranas externas de las células en las que, de otro modo, algunas moléculas terapéuticas útiles no podrían entrar. Los tubos que tienen solo una milmillonésima parte de un metro de largo, puede ocurrir naturalmente, en el hollín de las velas, por ejemplo. También podrían usarse para transportar agentes de imagen como etiquetas fluorescentes y radionúclidos (isótopos radiactivos ampliamente utilizados en terapia y diagnóstico) que permitirían obtener mejores imágenes de células y tejidos y ayudarían así a la detección más temprana de cánceres.

La técnica desarrollada por el equipo ha consistido en acortar, modificando y depurando los nanotubos de carbono para que sean completamente inofensivos. Una carga útil de moléculas se envuelve muy apretadamente alrededor de ellas utilizando un innovador, proceso rápido y de bajo costo basado en las técnicas de “química supramolecular”, una rama de la química acuñada como química más allá de la molécula. Los primeros indicios muestran que las células de cáncer de próstata podrían absorber particularmente bien los conjuntos de nanotubos / moléculas.

Los siguientes pasos incluyen analizar cómo se podrían desarrollar los nanotubos no solo para transportar una carga útil desde el punto de vista médico tanto dentro como fuera del tubo, sino también para apuntar a células específicas (particularmente dañadas o cancerosas). El trabajo adicional también incluirá el diseño de una forma más sencilla de garantizar una unión fuerte entre las moléculas y los nanotubos para que las moléculas puedan penetrar la membrana celular con éxito sin soltarse primero.

Este trabajo pionero ha sido llevado a cabo por el equipo de Bath en colaboración con Lasers for Science Facility en el Research Complex en Harwell y también involucra a las Universidades de Oxford, Cambridge y Nottingham. También está siendo financiado por el Medical Research Council, la Royal Society y la Universidad de Bath.

Los detalles sobre el trabajo del equipo hasta la fecha se han publicado en la edición de febrero de la revista. Materiales funcionales avanzados .