Los astrónomos obtuvieron la primera vista detallada de un disco gaseoso que alimenta el crecimiento de una estrella bebé masiva. Descubrieron que comparte muchas características comunes con las estrellas bebés más claras. Esto implica que el proceso de formación de estrellas es el mismo, independientemente de la masa final de la estrella resultante. Este hallazgo allana el camino para una comprensión más completa de la formación de estrellas.

Una protoestrella una estrella bebé todavía en proceso de formación, es alimentado por un disco circundante de gas que cae hacia el centro. Los detalles del proceso, como por qué las estrellas se forman con una amplia gama de masas, aún no están claros. Se están formando estrellas de baja masa en las proximidades del Sistema Solar, permitiendo a los astrónomos ver el proceso de cerca. Por otra parte, las protoestrellas masivas son raras, e incluso los más cercanos se encuentran bastante lejos de nosotros.

Kazuhito Motogi, un profesor asistente en la Universidad de Yamaguchi, Japón, y su equipo utilizó el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para observar una protoestrella masiva llamada G353.273 + 0.641 (en adelante G353). Ubicado a 5500 años luz de distancia en la constelación de Escorpio, G353 tiene una masa 10 veces mayor que la del Sol, y sigue creciendo. Es un objetivo único entre las protoestrellas masivas porque podemos ver su disco gaseoso desde arriba. ALMA ha revelado vistas detalladas de varias otras estrellas infantiles masivas, sin embargo, la mayoría de ellos están en configuraciones de borde, lo que dificulta ver las regiones internas de los discos.

Las observaciones de ALMA capturaron un disco giratorio alrededor de G353 con un radio ocho veces mayor que la órbita de Neptuno. Esto suena enorme pero es uno de los discos más pequeños encontrados hasta ahora alrededor de una protoestrella masiva. ALMA también descubrió que el disco está rodeado por una envoltura de gas tres veces más grande que el disco.

"Medimos la tasa de caída de gas desde la envoltura exterior hasta el disco interior, "dice Motogi." Esto nos ayuda a estimar la edad de la estrella bebé. Sorprendentemente tiene solo 3000 años, la más joven entre las protoestrellas masivas conocidas. Estamos siendo testigos de la fase más temprana del crecimiento de una estrella gigante ".

Curiosamente, el disco no es uniforme; el lado sureste del disco es más brillante que otras partes. Esta es la primera vez que los astrónomos han visto un disco asimétrico alrededor de una protoestrella masiva. El equipo también descubrió que el disco es muy inestable y se fragmenta. El disco irregular puede deberse a esta inestabilidad. Estas características se ven a menudo alrededor de protoestrellas más pequeñas, sugiriendo que los procesos físicos esenciales son los mismos en la formación de estrellas de baja masa y de gran masa.

"Estudios anteriores habían implicado que el proceso de formación podría ser diferente para estrellas de diferentes masas, "dice Motogi." Nuestras nuevas observaciones muestran la similitud. Este es un paso importante para comprender cómo las protoestrellas masivas ganan masa del entorno ".