Cuando los primeros humanos pisaron la luna hace medio siglo el 20 de julio, 1969, sabían que se estaban aventurando hacia lo desconocido. Algunos habían temido que su módulo de aterrizaje fuera tragado por capas de polvo sin fondo, ya que en ese momento no se sabía casi nada sobre la superficie de la luna. Pero sabían que no lo haría gracias en gran parte a la investigación pionera que se está realizando en el entonces incipiente Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Cuando Gerard P. Kuiper fundó el laboratorio nueve años antes, en 1960, había escepticismo y falta de interés en que los humanos visitaran la luna. Pero llegar a la luna se convirtió en una prioridad a medida que la carrera espacial se intensificaba a principios de los años 60. Kuiper y su laboratorio de la UA se vieron repentinamente solicitados.

Ahora, en el 50 aniversario de la primera misión tripulada a la luna marcada por el aterrizaje del Apolo 11, Los científicos de la UA celebran el papel pionero y fundamental que la UA ha desempeñado en la explosión de la investigación científica espacial. ayudando a dar forma a lo que sabemos sobre nuestro sistema solar y más allá de hoy.

"La UA ha sido parte de casi todas las misiones de exploración planetaria de la NASA, y con roles de liderazgo en muchos de ellos, "dijo Tim Swindle, director del Departamento de Ciencias Planetarias y del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, o LPL. "Nuestros graduados y ex alumnos también han estado involucrados en muchas misiones. Ese es nuestro objetivo".

William K. Hartmann, un alumno de la UA que estudió con Kuiper, fue fundamental para ayudar a crear algunos de los primeros mapas de la luna.

"Proyectamos fotos de la luna en un globo blanco, luego fotografió el globo desde diferentes ángulos para hacer un atlas de características lunares desde arriba, como los verían los astronautas en órbita alrededor de la luna, "Dijo Harmann.

También formó las primeras teorías sobre los orígenes de la luna de la Tierra y ha realizado otras contribuciones importantes al campo de la ciencia lunar.

A lo largo de su carrera científica, Hartmann descubrió varias cuencas de impacto en la luna. Durante la década de 1960, predijo la edad de las llanuras de lava lunares. Sus predicciones se confirmaron a través de muestras devueltas por las misiones Apolo.

Las misiones Apolo también influyeron en Kuiper mientras estaba en la UA. Llevaba a sus estudiantes a excursiones a lugares de la Tierra que consideraba representativos de lo que los estudiantes podrían ver en la luna o en el sistema solar. como el cráter Meteor en el norte de Arizona, campos de dunas o los extensos flujos de lava que cubren la Isla Grande de Hawai. Ese tipo de excursiones instructivas continúan hoy.

"Durante nuestras excursiones, los estudiantes visitan sitios análogos planetarios, "Swindle dijo." Es una parte importante de la cultura de nuestro departamento. Podemos enviar una nave espacial robótica a lugares de nuestro sistema solar y más allá, pero nunca podremos verlos tan bien como podemos ver lugares en la Tierra. Al comparar esos sitios utilizando todas las técnicas científicas que podamos imaginar, podemos aprender cómo podrían ser esos lugares en el espacio ".

En preparación para la misión Phoenix Mars, la primera misión planetaria dirigida por una universidad, Un equipo de la UA viajó a la Antártida para estudiar cómo funcionarían los instrumentos que habían desarrollado en lo que se considera el entorno más parecido a Marte en la Tierra.

El legado de la LPL de estudiar lugares en la Tierra para comprender lugares lejanos, Lejos se vuelve más relevante a medida que telescopios más potentes han comenzado a descubrir una lista creciente de planetas que orbitan otras estrellas, así como objetos más extraños dentro de nuestro sistema solar. como el asteroide Bennu.

Instrumentos a bordo OSIRIS-REx, una misión de devolución de muestras dirigida por UA, actualmente están imaginando y mapeando la superficie de Bennu. El científico planetario y profesor de la UA, Erik Asphaug, tomó cursos en la UA tanto en astronomía como en geociencia y actualmente está analizando imágenes de OSIRIS-REx para comprender la física de la superficie rocosa de Bennu en microgravedad y su composición.

En septiembre de 2023, OSIRIS-REx regresará con muestras prístinas recogidas de Bennu. Las muestras se estudiarán para aprender más sobre la historia más antigua del sistema solar, al igual que las rocas lunares que regresaron de las misiones Apolo.

"Kuiper comenzó con la actitud correcta y lo que era un enfoque inusual en ese momento, es decir, convertir objetos astronómicos en lugares, "Swindle dijo." Su idea principal era no solo obtener imágenes cada vez con mayor resolución, pero también averigua qué significan esas imágenes y cómo se verían esos objetos si estuvieras parado allí. Y eso es realmente lo que hemos estado haciendo aquí en LPL desde entonces ".