El lanzador europeo Vega lanzará más de 40 misiones satelitales a la vez este otoño, gracias al innovador dispensador modular "estilo Lego" que descansa en su escenario superior.

Hasta ahora, las clases más pequeñas de satélites, hasta los diminutos CubeSats, construidos a partir de cajas modulares de 10 cm, normalmente se han montado en órbita. Deben hacer uso de cualquier capacidad disponible cuando se lanza un solo gran satélite, lo que significa que sus oportunidades generales de lanzamiento son limitadas.

"El nuevo Servicio de misiones de naves espaciales pequeñas (SSMS) de Vega cambia esto a un modelo de viaje compartido, con múltiples satélites pequeños volando juntos, dividir el costo de lanzamiento a través de boletos de clase económica, "comenta Giorgio Tumino, gestionar los programas de desarrollo Vega de la ESA.

"Nuestro desarrollo de este nuevo dispensador SSMS, capaz de agrupar diferentes satélites de 1 kg a 400 kg de masa, es una respuesta al mercado para estas misiones de microsatélites y pequeños satélites, que ha crecido exponencialmente en los últimos años ".

El vuelo inaugural de prueba de concepto del dispensador SSMS de Vega tendrá lugar este septiembre, con 41 pasajeros separados:siete pequeños satélites más 35 CubeSats en total. En ese total se incluyen un trío de CubeSats de la ESA:la misión SIMBA que estudia el balance de radiación de la Tierra, Picasso y PhiSat de medición de ozono, investigando la aplicación de la inteligencia artificial a la observación de la Tierra.

Giorgio añade:"Los vuelos SSMS de seguimiento regulares están previstos para 2020 en, una vez que el lanzador Vega-C más poderoso comience a operar. Esto ofrecerá 700 kg adicionales de capacidad y un volumen ampliado dentro de un carenado de lanzador más amplio, al mismo costo de lanzamiento de Vega que antes, por lo que podremos transportar aún más pasajeros por lanzamiento de SSMS individual a un costo por kilo significativamente menor ".

El dispensador SSMS ha sido diseñado para responder lo más posible al mercado, capaz de adaptarse a cualquier combinación de clientes, desde un gran satélite principal con compañeros más pequeños como piggy back a varios satélites más pequeños, o decenas de CubeSats individuales.

"La idea de cómo hacer esto surgió de un estudio de la ESA, "dice Giorgio." Básicamente, el SSMS se compone de diferentes partes modulares, que se pueden armar según sea necesario, Estilo Lego:una columna central, torre o hexágono, una plataforma de apoyo, varillas y divisores ajustables ".

Por primera vez para cualquier lanzador de la ESA, parte de la integración de la carga útil tiene lugar en Europa, racionalizar el costo y el esfuerzo que requieren las pequeñas empresas de satélites esbeltas. Los satélites son colocados en la parte inferior del SSMS por su fabricante, SAB Aerospace en la República Checa, con los satélites de nivel superior agregados en el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa antes del lanzamiento.

Este vuelo inaugural entregará a todos sus pasajeros a la misma altitud de 550 km "Órbita sincrónica del Sol, "permaneciendo alineados con el Sol para las condiciones óptimas de observación de la Tierra. Pero en el futuro Vega podría enviar satélites a tres órbitas separadas por vuelo SSMS.

Una vez que se alcanza su órbita objetivo, el SSMS, controlado a través de los sistemas de aviónica en la etapa superior del módulo superior Attitude &Vernier (AVUM) de Vega, desplegará sus satélites de forma coordinada, con retrasos cuidadosamente planificados entre cada separación. En cuestión de minutos, todos se alejarán suavemente con resortes.

Cuando se complete el despliegue, el AVUM se desorbitará a sí mismo y a su dispensador SSMS, cumpliendo estrictas normativas internacionales sobre desechos espaciales que rigen la órbita terrestre baja.

El lanzador Vega de propulsante sólido de tres etapas con una etapa superior AVUM reencendida de combustible líquido ha estado volando desde 2012. Su dispensador SSMS es solo uno de una gama de desarrollos actuales, para permitir que Vega responda a la cartera completa de necesidades del mercado.

"Nuestro objetivo es volar de forma asequible todo, desde un CubeSat de 1 kg hasta un satélite de 2,3 toneladas, con una capacidad aún mayor en el camino a través de nuestro programa Vega Evolution.

"Y además del SSMS para varias cargas útiles pequeñas, tenemos el adaptador Vespa para cargas útiles duales de tamaño mediano, además del adaptador Vampire básico para cargas útiles grandes individuales. El sistema Space Rider reutilizable también está en desarrollo para cargas útiles que requieran regresar a la Tierra. así como el módulo de propulsión eléctrica de Venus bajo definición para misiones a órbitas superiores ".

A la competitividad de Vega se suma un historial de seguridad perfecto, con 14 de 14 lanzamientos exitosos. "ESA, nuestro contratista principal Avio y todas nuestras empresas asociadas están totalmente comprometidas con la entrega de un producto exitoso, "dice Giorgio.

"Y el equipo central del Programa Integrado Vega de la ESA en ESRIN obtiene experiencia de donde esté disponible, trabajando en estrecha colaboración con la Dirección de Calidad e Ingeniería Tecnológica y la Dirección de Operaciones de la ESA, Agencia espacial italiana ASI y agencia espacial francesa CNES. Trabajar con las mejores competencias disponibles en Europa es una razón importante de nuestro éxito hasta la fecha ".