Plutón casi llena el encuadre en esta imagen de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA. tomada el 13 de julio, 2015 cuando la nave espacial era 476, 000 millas (768, 000 kilómetros) de la superficie. Esta es la última y más detallada imagen enviada a la Tierra antes del acercamiento más cercano de la nave a Plutón el 14 de julio. La imagen en color se ha combinado con información de color de menor resolución del instrumento Ralph que se adquirió anteriormente el 13 de julio. Esta vista está dominada por el grande, característica brillante llamada informalmente el "corazón, ”Que mide aproximadamente 1, 000 millas (1, 600 kilómetros) de ancho. El corazón bordea terrenos ecuatoriales más oscuros, y el terreno moteado al este (derecha) es complejo. Sin embargo, incluso con esta resolución, gran parte del interior del corazón parece notablemente sin rasgos distintivos, posiblemente un signo de procesos geológicos en curso. Crédito:NASA / APL / SwRI
Un equipo de investigadores afiliado a varias instituciones en los Estados Unidos y uno en Francia ha encontrado evidencia de amoníaco en la superficie de Plutón. En su artículo publicado en la revista Avances de la ciencia , el grupo describe su hallazgo y lo que podría haber revelado sobre el planeta enano.
New Horizons es una sonda espacial interplanetaria que fue lanzada por la NASA en 2006; su misión principal era volar por Plutón para aprender más sobre el distante planeta enano. Su misión secundaria era estudiar los objetos del cinturón de Kuiper. Después del lanzamiento, la sonda voló cerca de Júpiter y luego entró en modo de hibernación hasta que llegó a Plutón en 2015. La sonda permaneció en las cercanías de Plutón hasta finales de 2016. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han estado estudiando los datos enviados desde la sonda durante su sobrevuelo a Plutón.
Los investigadores se centraron en una parte de la superficie de Plutón conocida como Virgil Fossa, un área alrededor de una gran grieta en la superficie. Investigaciones anteriores han sugerido que la grieta fue el resultado de la actividad volcánica. Los investigadores optaron por centrarse en el sitio porque su color marrón rojizo insinuaba la posible presencia de amoníaco en la superficie, una rareza en la investigación planetaria. El amoníaco no dura mucho en la superficie de los cuerpos planetarios porque es fácilmente degradado por los rayos cósmicos y la luz ultravioleta. Los datos de New Horizons proporcionaron un espectro infrarrojo cercano de la superficie con una resolución de 2, 700 metros por píxel, mostrando algo de hielo en la superficie y algo de amoníaco.
El amoníaco en la superficie de Plutón sugiere que el planeta enano probablemente alberga agua líquida debajo de su superficie debido al criovolcanismo. en el que el agua mezclada con amoniaco se chorreó o empujó desde la grieta hacia el área circundante. El espaciamiento del hielo y el amoníaco sugirió que también podría haber sido empujado a través de varios conductos de ventilación en la región. Y debido a la naturaleza del amoníaco, no podría haber estado allí por mucho tiempo en términos geológicos, quizás tan recientemente como unos pocos millones de años. Los investigadores señalan que a pesar de una temperatura superficial de -230 ° C, Es posible que Plutón contenga agua subterránea debido al calor interno generado por la desintegración radiactiva de su núcleo.
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