Una vista verticalmente exagerada del casquete polar norte de Marte. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Arizona estiman que si se derrite, los enormes depósitos de hielo descubiertos en esta región cubrirían el planeta en 1,5 metros (5 pies) de agua. Crédito:SA / DLR / FU Berlín; Equipo Científico MGS MOLA de la NASA
Las capas de hielo recién descubiertas enterradas a una milla debajo del polo norte de Marte son los restos de antiguas capas de hielo polar y podrían ser uno de los depósitos de agua más grandes del planeta. según científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Arizona.
El equipo hizo el descubrimiento utilizando mediciones recopiladas por Shallow Radar (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. SHARAD emite ondas de radar que pueden penetrar hasta una milla y media por debajo de la superficie de Marte.
Los resultados, publicado el 22 de mayo en Cartas de investigación geofísica , son importantes porque las capas de hielo son un registro del clima pasado en Marte de la misma manera que los anillos de los árboles son un registro del clima pasado en la Tierra. El estudio de la geometría y la composición de estas capas podría decirles a los científicos si las condiciones climáticas eran anteriormente favorables para la vida. dijeron los investigadores. El equipo encontró capas de arena y hielo que contenían hasta un 90% de agua en algunos lugares.
Si se derrite, el hielo polar recién descubierto sería equivalente a una capa global de agua alrededor de Marte de al menos 1,5 metros (5 pies) de profundidad.
"No esperábamos encontrar tanta agua helada aquí, "dijo el autor principal Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) que está completando su doctorado. en la Escuela Jackson de Geociencias. "Eso probablemente lo convierte en el tercer depósito de agua más grande de Marte después de los casquetes polares".
Una vista de Marte que muestra la capa de hielo del polo norte del planeta. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado restos de antiguos casquetes polares enterrados en la región del polo norte. Crédito:ISRO / ISSDC / Emily Lakdawalla
Los hallazgos fueron corroborados por un estudio independiente que utilizó datos de gravedad en lugar de radar. dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins. Nerozzi fue coautor. Los trabajos se han publicado simultáneamente en Cartas de investigación geofísica .
Los autores piensan que las capas se formaron cuando el hielo se acumuló en los polos durante las eras glaciales pasadas en Marte. Cada vez que el planeta se calentó un remanente de los casquetes polares se cubrió de arena, que protegía el hielo de la radiación solar y evitaba que se disipara en la atmósfera.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo sobre los eventos glaciares en Marte, que son impulsados por variaciones en la órbita y la inclinación del planeta. Durante períodos de aproximadamente 50, 000 años, Marte se inclina hacia el sol antes de volver gradualmente a una posición vertical, como una peonza que se tambalea. Cuando el planeta gira en posición vertical el ecuador mira hacia el sol, permitiendo que crezcan los casquetes polares. Mientras el planeta se inclina los casquetes polares se retiran, quizás desapareciendo por completo.
Hasta ahora, Los científicos pensaron que los antiguos casquetes polares se habían perdido. El documento muestra que, de hecho, han sobrevivido importantes restos de la capa de hielo bajo la superficie del planeta, atrapado en bandas alternas de hielo y arena, como capas en un pastel.
Coautor Jack Holt, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dijo que el estudio proporciona nuevas, importantes conocimientos sobre el intercambio de hielo de agua entre los polos y las latitudes medias, donde su grupo de investigación confirmó previamente la presencia de glaciares generalizados, también usando el instrumento SHARAD.
Una imagen compuesta que muestra capas alternas de hielo y arena en un área donde están expuestas en la superficie de Marte. La fotografía, tomada con la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, se ajustó para mostrar el hielo de agua como capas de color claro y la arena como capas más oscuras de azul. Las diminutas motas blancas brillantes son finas manchas de escarcha. Crédito:NASA / JPL / Universidad de Arizona
"Asombrosamente, el volumen total de agua encerrada en estos depósitos polares enterrados es aproximadamente el mismo que todo el hielo de agua que se sabe que existe en los glaciares y las capas de hielo enterradas en latitudes más bajas de Marte, y tienen aproximadamente la misma edad, " él dijo.
Bosquecillo, quien fue científico y profesor de investigación de UTIG durante 19 años antes de unirse a la Universidad de Arizona en 2018, ha sido co-investigador con SHARAD desde que la nave espacial llegó a Marte en 2006.
Nerozzi dijo que estudiar este registro de glaciaciones polares pasadas podría ayudar a determinar si Marte alguna vez fue habitable.
"Comprender cuánta agua estaba disponible a nivel mundial en comparación con la que está atrapada en los polos es importante si se va a tener agua líquida en Marte". ", Dijo Nerozzi." Puede tener todas las condiciones adecuadas para la vida, pero si la mayor parte del agua está encerrada en los postes, entonces se vuelve difícil tener cantidades suficientes de agua líquida cerca del ecuador ".
