Aproximadamente mil millones de millas más distante que Plutón es Ultima Thule, un objeto con forma de maní en el sistema solar exterior que es el lugar más lejano jamás visitado por humanos.

La nave espacial New Horizons de la NASA pasó junto a Ultima Thule en la víspera de Año Nuevo (hora del Pacífico), volando dentro de 2, 200 millas de la superficie de color óxido de la roca espacial. Los datos que capturó ahora brindan a los científicos un vistazo poco común a los primeros días del sistema solar.

Ultima Thule ha pasado la mayor parte de sus 4.500 millones de años congelados en el tiempo en el Cinturón de Kuiper, una región en forma de rosquilla más allá de Neptuno que contiene restos de los primeros días del sistema solar. Su superficie apenas está calentada por el sol, que está a unos 4 mil millones de millas de distancia, según un análisis inicial de los datos de New Horizons publicados en la edición del viernes de la revista Ciencias .

"Nunca habíamos visto algo tan primordial, tan inalterado desde los primeros días de formación, "dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons.

Ultima Thule es lo que se llama un objeto binario de contacto, compuesto por dos lóbulos que se formaron por separado a través de la acumulación de pequeñas partículas de gas y polvo. Solo más tarde se fusionaron, los científicos creen.

El nuevo informe se basa en solo el 10% de todos los datos recopilados por New Horizons durante su sobrevuelo. La descarga completa no estará completa hasta mediados de 2020.

Aquí hay siete cosas que hemos aprendido sobre Ultima Thule hasta ahora:

- Se ha mantenido prácticamente inalterado durante más de 4 mil millones de años.

Ultima Thule está unas 43 veces más lejos del sol que nosotros, y como un resultado, recibe 900 veces menos luz solar que nosotros en la Tierra. Dado que nunca se ha calentado más de -350 grados Fahrenheit, se ha conservado bien desde su formación poco después del nacimiento del sistema solar.

Durante su órbita de 293 años alrededor del sol, Algunas regiones de Ultima Thule no reciben luz solar durante décadas a la vez, mientras que otros se enfrentan al sol durante décadas seguidas. Los científicos creen que las variaciones en las temperaturas diarias y estacionales probablemente solo hayan afectado a una capa superficial muy poco profunda del objeto del Cinturón de Kuiper. que van desde unos pocos milímetros hasta unos pocos metros.

"Los diferentes cambios químicos que pueden ocurrir no ocurren, "dijo el astrónomo Will Grundy del Observatorio Lowell en Flagstaff, Ariz., líder del equipo de composición de superficies del proyecto. "Simplemente nunca se calentó. En absoluto. Sus lóbulos se juntaron en una colisión muy suave.

El lóbulo más grande se llama "Ultima" y el más pequeño se llama "Thule". Se juntaron de una manera inusual.

Las colisiones en la sección de Ultima Thule del cinturón de Kuiper ocurren típicamente a la velocidad de una bala, pero Ultima Thule no muestra las cicatrices que habrían resultado de una fusión tan violenta.

"Estarían muy dañados, si no destruido catastróficamente, por tales colisiones, "dijo Stern, que tiene su sede en el Southwest Research Institute en Boulder, Colo.

En lugar de, Los científicos estiman que los lóbulos de Ultima Thule hicieron contacto viajando solo unos pocos kilómetros por hora.

La científica planetaria Cathy Olkin, un científico adjunto del proyecto para New Horizons que también trabaja en el Southwest Research Institute, dijeron que los investigadores no están exactamente seguros de por qué los lóbulos se unieron a una velocidad tan lenta. Es posible que hayan perdido impulso como resultado de tener que atravesar gases que aún no habían sido expulsados ​​del sistema solar en ese momento. o al interactuar con objetos como grumos de polvo.

"Intercambiarían impulso con estos otros objetos pequeños, enviándolos lejos y acercando a Ultima y Thule hasta que se tocaron, " ella dijo.

- No hay lunas ni anillos

Muchos objetos en la región de Ultima Thule del Cinturón de Kuiper están acompañados de satélites, pero Ultima Thule en sí parece estar volando solo. New Horizons también buscó anillos alrededor del objeto y tampoco encontró ninguno de ellos.

Si hubiera habido luna habría ayudado a los científicos a determinar la densidad de Ultima Thule. En lugar de, todo lo que los autores del estudio pudieron decir es que es más probable que se parezca a los núcleos de los cometas.

- Está ligeramente lleno de cráteres

Ambos lóbulos tienen hoyos, pero el equipo identificó solo dos posibles cráteres de impacto, en una región deprimida de Thule llamada Maryland.

Los científicos dijeron que la relativa escasez de posibles cráteres de impacto que han encontrado hasta ahora puede apuntar a un déficit de objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper.

"Hay menos cosas con las que chocar, y cuando chocan, chocan a menor velocidad, "Dijo Grundy.

- Su superficie tiene manchas de brillo.

Ultima Thule es extremadamente oscuro y no refleja más del 12% de la luz que incide en su superficie. En aras de la comparación, la tierra para macetas refleja aproximadamente el 10% de su luz, Dijo Stern.

La superficie tiene tres tipos de manchas brillantes:manchas circulares u ovaladas; carriles rectos o con curvas suaves; y lo que Stern describió como amplio, regiones difusas. Los puntos más brillantes se encuentran en el cuello del objeto, la unión entre ambos lóbulos, y en Maryland.

No está claro cómo surgieron estos parches brillantes. Ellos "generalmente están correlacionados con regiones bajas, "Stern dijo, y podrían haber sido creados por brillantes, partículas de grano fino que se deslizaban cuesta abajo.

- Hay poca agua en la superficie.

Hay indicios de hielo de agua en la superficie de Ultima Thule, pero no parece ser abundante. Cualquiera que sea el hielo de agua que pueda haber allí, probablemente esté limitado o enmascarado detrás de otro material, Grundy dijo:pero probablemente no se haya evaporado.

"No es tan fácil deshacerse del hielo de agua a ese tipo de bajas temperaturas porque es básicamente una roca, " él dijo.

- Ultima es inusualmente plano

Ultima es más ancho que Thule, y también es significativamente más plano.

Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons, un científico planetario de la Universidad Johns Hopkins, dijo que la planitud podría haber resultado de la "variabilidad natural" durante su formación, cuando un enjambre alargado de pequeñas partículas colapsó alrededor de un núcleo de materia.

"El contenido se transmite con una velocidad particular y una dirección preferida, ", dijo." Es esa cosa direccional que te da una forma alargada ".

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