Los cúmulos globulares son objetos intrínsecamente hermosos, pero el tema de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, Messier 3, es comúnmente reconocido como uno de los más bellos de todos.

Con un increíble medio millón de estrellas, esta chuchería cósmica de 8 mil millones de años es uno de los cúmulos globulares más grandes y brillantes jamás descubiertos. Sin embargo, lo que hace que Messier 3 sea más especial es su población inusualmente grande de estrellas variables, estrellas que fluctúan en brillo con el tiempo. Se siguen descubriendo nuevas estrellas variables en este brillante nido estelar hasta el día de hoy, pero hasta ahora sabemos de 274, el número más alto encontrado en cualquier cúmulo globular con diferencia. Al menos 170 de estos son de una variedad especial llamada RR Lyrae variables, que pulsan con un período directamente relacionado con su brillo intrínseco. Si los astrónomos saben qué tan brillante es realmente una estrella en función de su masa y clasificación, y saben lo brillante que parece ser desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra, así pueden calcular su distancia de nosotros. Por esta razón, Las estrellas RR Lyrae se conocen como velas estándar, objetos de luminosidad conocida cuya distancia y posición pueden usarse para ayudarnos a comprender más sobre las vastas distancias celestes y la escala del cosmos.

Messier 3 también contiene un número relativamente alto de los llamados rezagados azules, que se muestran con bastante claridad en esta imagen de Hubble. Estas son estrellas azules de la secuencia principal que parecen ser jóvenes porque son más azules y más luminosas que otras estrellas del cúmulo. Como se cree que todas las estrellas de los cúmulos globulares se han formado juntas y, por lo tanto, tienen aproximadamente la misma edad, solo una diferencia de masa puede dar a estas estrellas un color diferente. Un rojo, la vieja estrella puede parecer más azul cuando adquiere más masa, por ejemplo, quitándolo de una estrella cercana. La masa extra la convierte en una estrella más azul, lo que nos hace pensar que es más joven de lo que realmente es.