Una vista infrarroja de nuestra nave espacial Solar Orbiter, que actualmente se está sometiendo a una serie de pruebas en las instalaciones de IABG en Ottobrunn, Alemania, antes de su lanzamiento, programado para febrero de 2020.

Seleccionado en 2011 como la primera misión de clase media en el programa Cosmic Vision de la ESA, Solar Orbiter fue diseñado para realizar observaciones de cerca del sol sin precedentes. La nave espacial lleva un conjunto de 10 instrumentos de última generación para observar las turbulencias, a veces violento, superficie del sol y estudiar los cambios que tienen lugar en el viento solar que fluye hacia afuera a gran velocidad desde nuestra estrella más cercana.

La órbita única de Solar Orbiter permitirá a los científicos estudiar nuestra estrella madre y su corona con mucho más detalle de lo que era posible anteriormente. y observar características específicas durante períodos más prolongados de los que puede alcanzar cualquier nave espacial que rodee la Tierra. Además, medirá el viento solar cerca del sol, en un estado casi prístino, y proporcionar imágenes de alta resolución de las regiones polares inexploradas del sol.

Después de la fase preliminar de definición y diseño, la misión inició su integración y cualificación en 2016, incluidas las pruebas ambientales de la nave espacial, así como la validación de todos los sistemas y subsistemas de la misión.

La primera fase de la campaña de pruebas ambientales de Solar Orbiter se llevó a cabo en la cámara especial de vacío térmico de IABG en diciembre de 2018. Dentro de la cámara, Se utilizan potentes lámparas para producir un "rayo solar" que simula la radiación del sol para demostrar que la nave espacial puede soportar las temperaturas extremas que encontrará en las proximidades del sol.

Esta foto fue tomada con una cámara infrarroja, y el color indica las temperaturas de la superficie de la nave espacial, correspondiente al rango indicado en la barra de colores del lado derecho. Durante esta prueba de vacío térmico en la nave espacial, el rayo solar se utilizó en su flujo máximo de aproximadamente 1800 W / m2, alcanzando temperaturas de hasta 107, 6 ºC. Se realizó una prueba adicional de vacío térmico en el escudo térmico que protege toda la plataforma de la radiación solar directa:durante esta prueba, que usaba placas infrarrojas para simular el calor del sol, el escudo térmico alcanzó temperaturas más altas, hasta 520 ºC, similar a lo que experimentará durante las operaciones.

En esta vista, el panel de la nave espacial que se enfrenta al sol es visible a la izquierda, cubierto con el escudo térmico. Los elementos oscuros visibles en la parte superior del panel son puertas corredizas que abrirán el camino para que la luz solar llegue a los instrumentos de detección remota durante las operaciones científicas. Algunos de los propulsores que se utilizarán para controlar la órbita de la nave espacial y realizar maniobras están alojados en el panel que se ve a la derecha en esta vista.

Después de completar las pruebas de vacío térmico, Solar Orbiter también concluyó con éxito la fase de pruebas mecánicas, incluyendo pruebas de vibraciones intensas, agitando la nave espacial para asegurarse de que sobrevivirá al estrés del lanzamiento.