Una investigación dirigida por la Universidad de Colorado Boulder está revelando la física similar a Alicia en el país de las maravillas que gobierna la gravedad cerca de la superficie del asteroide Bennu.

Los nuevos hallazgos son parte de un conjunto de artículos publicados hoy por el equipo detrás de Origins de la NASA. Interpretación espectral, Identificación de recursos, Misión Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx). Y vienen solo tres meses después de que OSIRIS-REx se encontrara por primera vez con Bennu el 3 de diciembre. 2018.

Desde entonces, la nave espacial ha completado unas pocas docenas de vueltas alrededor del asteroide, que es tan alto como el Empire State Building, rodeando Bennu desde una distancia de aproximadamente una milla. Y esos primeros circuitos están dando a los científicos una nueva mirada a esta misteriosa roca, dijo Daniel Scheeres de CU Boulder, que dirige el equipo científico de radio de la misión.

En investigaciones que aparecen en Astronomía de la naturaleza , por ejemplo, su equipo informa la masa de ese asteroide:unos respetables 73 mil millones de kilogramos.

Pero Scheeres y sus colegas también están trabajando para desarrollar un mapa de la atracción gravitacional del asteroide. Sus hallazgos sugieren que Bennu existe en un delicado equilibrio entre dos fuerzas en competencia, el resultado del giro salvaje del asteroide. Bennu completa una revolución completa aproximadamente una vez cada cuatro horas.

Y, Scheeres dijo:esas fuerzas podrían jugar un papel importante en la evolución a largo plazo del asteroide y su posible desaparición.

"Cuando le das vueltas a este tipo, creas una competencia entre la gravedad que te detiene y la aceleración centrífuga, que está tratando de sacarte de encima, "dijo Scheeres, profesor distinguido en el Departamento de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de Ann y H.J. Smead que dirige el equipo científico de radio de la misión.

Para estudiar esas fuerzas, Scheeres y sus colegas utilizan los instrumentos de navegación de OSIRIS-REx para medir el tirón diminuto que ejerce el asteroide sobre la nave espacial.

Y desenterraron más de lo que esperaban. Según los cálculos del grupo, la región alrededor del ecuador de Bennu está atrapada dentro de una característica gravitacional llamada lóbulo de Roche rotacional, algo que los científicos aún no habían observado claramente en un asteroide.

En la práctica, esa característica se vuelve extraña. Si estuviera dentro de los límites del lóbulo Roche de Bennu y se deslizó sobre una cáscara de plátano, por ejemplo, no pasaría mucho:el lóbulo lo capturaría y volvería a salir a la superficie.

"Pero si estuviera fuera del lóbulo de Roche y se resbalara con una cáscara de plátano, rodarías hacia el ecuador, ", Dijo Scheeres." Y podrías ganar suficiente energía para que salgas del ecuador y tal vez subas a la órbita y luego al espacio ".

Parece el tipo de entorno que Lewis Carroll podría apreciar. Pero también es importante para la vida útil de Bennu, añadió.

Eso es porque la radiación del sol hace que Bennu gire cada vez más rápido con el tiempo. Y a medida que el asteroide se acelera, su lóbulo de Roche también podría estar encogiéndose, junto con las fuerzas que mantienen unido a Bennu.

"A medida que el lóbulo de Roche se estrecha más y más alrededor del ecuador, se vuelve cada vez más fácil para este asteroide perder material, ", Dijo Scheeres." Hasta ahora, ese material ha quedado atrapado por la gravedad, pero en algún momento, si el asteroide sigue girando más rápido, luego te caes por el acantilado ".

En otras palabras, Bennu podría estar en proceso de caer en el olvido.

Comprender esos aspectos de la física para avanzar en la misión científica de OSIRIS-REx, también, dijo Jay McMahon, profesor asistente de ingeniería aeroespacial y coautor del nuevo estudio.

Explicó que en 2020, los científicos de la misión empujarán OSIRIS-REx a unos pocos pies de Bennu, utilizando el brazo retráctil de la nave espacial para recolectar una muestra de material de la superficie. Y para hacerlo de forma segura, necesitarán conocer la física de la roca por dentro y por fuera.

"Necesitas conocer el campo gravitacional para las operaciones de las naves espaciales, realmente para habilitar todas las demás ciencias, "Dijo McMahon.

"Cuando vas a un mundo nuevo, tienes una idea de cómo se vería, ", Dijo Scheeres." Entonces vas allí, y puede comenzar a comparar cómo pensaba que se vería con la realidad ".