Científicos del RIKEN Cluster for Pioneering Research en Japón, La Universidad de Tecnología de Chalmers en Suecia y la Universidad de Virginia en los EE. UU. Y colaboradores han realizado observaciones de una nube molecular que se está colapsando para formar dos protoestrellas masivas que eventualmente se convertirán en un sistema estelar binario.

Si bien se sabe que la mayoría de las estrellas masivas poseen compañeros estelares en órbita, no está claro cómo ocurre esto, por ejemplo, son las estrellas nacidas juntas de un disco de gas en espiral común en el centro de una nube que colapsa, o se emparejan más tarde por encuentros casuales en un cúmulo de estrellas abarrotado.

Comprender la dinámica de formación de binarios ha sido difícil porque las protoestrellas en estos sistemas todavía están envueltas en una espesa nube de gas y polvo que evita que la mayor parte de la luz escape. Afortunadamente, es posible verlos usando ondas de radio, siempre que se puedan obtener imágenes con una resolución espacial suficientemente alta.

En la investigación actual, publicado en Astronomía de la naturaleza , los investigadores dirigidos por Yichen Zhang del RIKEN Cluster for Pioneering Research y Jonathan C. Tan en la Universidad Chalmers y la Universidad de Virginia, utilizó el conjunto de telescopios Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) en el norte de Chile para observar, a alta resolución espacial, una región de formación de estrellas conocida como IRAS07299-1651, que se encuentra a 1,68 kiloparsecs, o alrededor de 5, 500 años luz, lejos.

Las observaciones mostraron que ya en esta etapa inicial, la nube contiene dos objetos, una estrella central "primaria" masiva y otra estrella en formación "secundaria", también de gran masa. Por primera vez, el equipo de investigación pudo utilizar estas observaciones para deducir la dinámica del sistema. Las observaciones mostraron que las dos estrellas en formación están separadas por una distancia de aproximadamente 180 unidades astronómicas, una unidad aproximadamente la distancia de la tierra al sol. Por eso, están bastante separados. Actualmente están orbitando entre sí con un período de como máximo 600 años, y tener una masa total de al menos 18 veces la de nuestro sol.

Según Zhang, "Este es un hallazgo emocionante porque durante mucho tiempo hemos estado perplejos por la cuestión de si las estrellas se forman en binarias durante el colapso inicial de la nube de formación estelar o si se crean durante etapas posteriores. Nuestras observaciones muestran claramente que la división en estrellas binarias tiene lugar desde el principio, mientras todavía están en su infancia ".

Otro hallazgo del estudio fue que las estrellas binarias se están nutriendo de un disco común alimentado por la nube en colapso y favoreciendo un escenario en el que la estrella secundaria de la binaria se formó como resultado de la fragmentación del disco originalmente alrededor de la primaria. Esto permite que la protoestrella secundaria inicialmente más pequeña "robe" la materia que cae de su hermano y eventualmente deberían emerger como "gemelos" bastante similares.

Tan agrega, "Este es un resultado importante para comprender el nacimiento de estrellas masivas. Estas estrellas son importantes en todo el universo, sobre todo para producir, al final de sus vidas, los elementos pesados ​​que componen nuestra Tierra y están en nuestros cuerpos ".

Zhang concluye:"Lo importante ahora es mirar otros ejemplos para ver si esta es una situación única o algo común para el nacimiento de todas las estrellas masivas".