El objeto más lejano jamás explorado está revelando lentamente sus secretos, mientras los científicos reconstruyen los rompecabezas de Ultima Thule, el objeto del Cinturón de Kuiper, la nave espacial New Horizons de la NASA pasó volando el día de Año Nuevo, cuatro mil millones de millas de la Tierra.

Analizando los datos que New Horizons ha estado enviando a casa desde el sobrevuelo de Ultima Thule (oficialmente llamado 2014 MU69), los científicos de la misión están aprendiendo más sobre el desarrollo, geología y composición de esta antigua reliquia de la formación del sistema solar. El equipo discutió esos hallazgos hoy en la 50a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.

Ultima Thule es el primer binario de contacto incuestionablemente primordial jamás explorado. Acercarse a las imágenes de Ultima Thule insinuaban un extraño, forma de muñeco de nieve para el binario, pero un análisis más detallado de las imágenes, tomado cerca de la aproximación más cercana:New Horizons llegó a solo 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) - han descubierto cuán inusual es realmente la forma de la KBO. A 22 millas (35 kilómetros) de largo, Ultima Thule consta de un gran lóbulo plano (apodado "Ultima") conectado a un lóbulo más pequeño, lóbulo más redondo (apodado "Thule").

Esta extraña forma es la mayor sorpresa hasta aquí, del sobrevuelo. "Nunca hemos visto nada como esto en ningún lugar del sistema solar, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Roca, Colorado. "Está enviando a la comunidad científica planetaria de vuelta a la mesa de dibujo para comprender cómo se forman los planetesimales, los bloques de construcción de los planetas".

Porque está tan bien conservado, Ultima Thule ofrece nuestra mirada más clara a la era de la acreción planetesimal y las primeras etapas de formación planetaria. Aparentemente, los dos lóbulos de Ultima Thule una vez orbitaron entre sí, como muchos de los llamados mundos binarios en el Cinturón de Kuiper, hasta que algo los unió en una fusión "suave".

"Esto encaja con las ideas generales del comienzo de nuestro sistema solar, "dijo William McKinnon, co-investigador de New Horizons de la Universidad de Washington en St. Louis. "Gran parte del impulso orbital del binario Ultima Thule debe haberse agotado para que se unieran de esta manera. Pero aún no sabemos qué procesos fueron más importantes para que eso sucediera".

Esa fusión puede haber dejado su huella en la superficie. El "cuello" que conecta Ultima y Thule ha sido reelaborado, y podría indicar cizallamiento cuando los lóbulos se combinan, dijo Kirby Runyon, un miembro del equipo científico de New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Runyon y los geólogos del equipo están describiendo y tratando de comprender las muchas características de la superficie de Ultima Thule, de manchas y manchas brillantes, a colinas y valles, a cráteres y pozos. Los cráteres mientras que a primera vista parecen cráteres de impacto, podría tener otros orígenes. Algunos pueden ser cráteres de pozo, donde el material se escurre en grietas subterráneas, o como resultado de la sublimación, donde el hielo pasó directamente de sólido a gas y dejó hoyos en su lugar. La depresión más grande es una característica de 5 millas de ancho (8 kilómetros de ancho) que el equipo ha apodado cráter de Maryland. Podría ser un cráter de impacto, o podría haberse formado de una de las otras formas mencionadas anteriormente.

"Tenemos mucho trabajo por hacer para comprender la geología de Ultima Thule, Eso es seguro, "Dijo Runyon.

En color y composición, Los datos de New Horizons revelaron que Ultima Thule se parece a muchos otros objetos encontrados en su región del Cinturón de Kuiper. De acuerdo con las observaciones previas al sobrevuelo del telescopio Hubble, Ultima Thule es muy rojo, más rojo incluso que Plutón, que New Horizons pasó volando en el borde interior del Cinturón de Kuiper en 2015, y aproximadamente del mismo color que muchos otros KBO llamados "clásicos fríos". ("Frío" no se refiere a la temperatura sino a la circular, órbitas no inclinadas de estos objetos; "clásico" en el sentido de que sus órbitas han cambiado poco desde que se formaron, y representan una muestra del cinturón de Kuiper primordial).

"Esta es la primera vez que se explora uno de estos objetos 'ultra rojos', y nuestras observaciones abren todo tipo de preguntas nuevas, "dijo Carly Howett, miembro del equipo científico de New Horizons de SwRI. "Las imágenes en color incluso revelan sutiles diferencias de coloración en la superficie, y realmente queremos saber por qué ".

Los científicos de New Horizons también han visto evidencia de metanol, agua helada y moléculas orgánicas en la superficie. "El espectro de Ultima Thule es similar a algunos de los objetos más extremos que hemos visto en el sistema solar exterior, "dijo Silvia Protopapa, un co-investigador de New Horizons de SwRI. "Así que New Horizons nos brinda una oportunidad increíble para estudiar uno de estos cuerpos de cerca".

La transmisión de datos de Ultima Thule continúa, aunque todos los datos del sobrevuelo no estarán disponibles hasta finales del verano de 2020. Mientras tanto, New Horizons continúa realizando observaciones distantes de objetos adicionales del Cinturón de Kuiper y mapeando la radiación de partículas cargadas y el entorno de polvo en el Cinturón de Kuiper.

La nave espacial New Horizons está a 6,6 mil millones de kilómetros de la Tierra, operando normalmente y acelerando más profundamente en el cinturón de Kuiper a casi 33, 000 millas (53, 000 kilómetros) por hora.