Estas imágenes del satélite Mars Express de la ESA muestran una ramificación, desecado sistema de trincheras y valles, signos de un antiguo flujo de agua que insinúan una temperatura más cálida, pasado más húmedo para el Planeta Rojo.

Vemos a Marte como un resfriado mundo seco, pero muchas pruebas sugieren que no siempre fue así. En cambio, las investigaciones de los últimos años indican cada vez más que el planeta alguna vez tuvo un atmósfera más densa que fue capaz de encerrar cantidades mucho mayores de calor, y por lo tanto facilitar y apoyar el flujo de agua líquida en la superficie de abajo.

Si bien este ya no es el caso, Vemos signos claros de actividad del agua en el pasado trazando a través de la superficie marciana. Esta imagen muestra una de esas regiones:un sistema de valles en las tierras altas del sur de Marte, ubicado al este de una gran, conocido cráter de impacto llamado Huygens y al norte de Hellas, la cuenca de impacto más grande del planeta. De 3,5 a 4 mil millones de años, las tierras altas del sur son algunas de las partes más antiguas y con más cráteres de Marte, con muchos signos de antiguo flujo de agua observados aquí.

La topografía de esta región sugiere que el agua fluía cuesta abajo desde el norte (justo en el color principal, topografía e imágenes 3-D) hacia el sur (izquierda), excavando valles de hasta dos kilómetros de ancho y 200 metros de profundidad mientras lo hacía. Vemos estos valles tal como están hoy, habiendo sufrido una erosión importante y fuerte desde que se formaron. Esta erosión es visible en forma de descomposición, suavizado bordes de valles fragmentados y diseccionados, especialmente en los valles que cortan de este a oeste.

En general, el sistema de valles parece ramificarse significativamente, formando un patrón un poco como las ramas de los árboles que parten de un tronco central. Este tipo de morfología se conoce como 'dendrítica':el término se deriva de la palabra griega para árbol (dendron), Y es fácil ver por qué. Varios canales parten del valle central, formando pequeños afluentes que a menudo se vuelven a dividir en su viaje hacia el exterior.

Este tipo de estructura dendrítica también se ve en los sistemas de drenaje de la Tierra. Un ejemplo particularmente bueno es el del río Yarlung Tsangpo, que serpentea desde su origen en el oeste del Tíbet hasta China, India, y Bangladesh. En el caso de esta imagen de Marte, Estos canales ramificados probablemente se formaron por la escorrentía de agua superficial de un río que alguna vez fue fuerte, combinado con lluvias abundantes. Se cree que este flujo atravesó el terreno existente en Marte, forjando nuevos caminos y labrando un nuevo paisaje.

Si bien no está claro de dónde vino originalmente toda esta agua:precipitación, agua subterránea, ¿Glaciares derritiéndose? Todo esto requirió un pasado mucho más cálido y acuático para Marte que el planeta que vemos hoy.

Una pregunta tentadora que surge de este clima más cálido y húmedo es si las condiciones habrían sido adecuadas para la vida, un tema en el corazón de la exploración de Marte. El próximo año, La ESA y Roscosmos lanzarán la misión ExoMars que comprende un rover, recientemente llamado Rosalind Franklin, y una plataforma científica de superficie. El rover se dirigirá a lugares interesantes para perforar bajo la superficie en busca de signos de vida, la primera misión de este tipo. Mientras tanto, ExoMars Trace Gas Orbiter continúa analizando la atmósfera con más detalle que nunca, con un interés particular para los gases potencialmente relacionados con la actividad biológica o geológica, e identificar ubicaciones del subsuelo donde hay presencia de hielo de agua o minerales hidratados.

Esta sucesión de naves espaciales en Marte, tanto en órbita como en la superficie, asegura la presencia a largo plazo de la ESA en la ciencia y exploración de Marte. El próximo paso que está considerando la ESA junto con socios internacionales es devolver una muestra de Marte a la Tierra, una tarea ambiciosa que proporcionará tesoros científicos para las generaciones venideras.