El 30 de octubre 2018, después de nueve años de fiel servicio, el Telescopio Espacial Kepler fue retirado oficialmente. Con casi 4000 candidatos y 2, 662 exoplanetas confirmados en su haber, ningún otro telescopio ha logrado enseñarnos más sobre los mundos que existen más allá de nuestro sistema solar. En los próximos años, Se desplegarán múltiples telescopios de próxima generación que intentarán construir sobre los cimientos construidos por Kepler.

Y todavía, incluso en la jubilación, Kepler todavía nos proporciona descubrimientos impresionantes. Para principiantes, La NASA comenzó el año nuevo anunciando el descubrimiento de varios exoplanetas nuevos, incluyendo una Super-Tierra y un gigante gaseoso del tamaño de Saturno, así como un planeta de tamaño inusual que abarca estas dos categorías. Además de eso, La NASA publicó recientemente la imagen y las grabaciones del "último lighty" obtenidas por Kepler antes de que se quedara sin combustible y terminara su misión.

La imagen final de Kepler, tomada el 25 de septiembre, 2018, representa la "última luz" obtenida por el telescopio espacial. Los espacios ennegrecidos en el centro y en la parte superior son el resultado de fallas anteriores de piezas aleatorias en la cámara. Sin embargo, estos no afectaron al resto del instrumento, tampoco interfirieron en que Kepler obtuviera este último vistazo al cosmos.

También se produce nueve años y medio después de que Kepler comenzara su viaje de búsqueda de exoplanetas con su imagen de la "primera luz" (que se muestra arriba). Esta imagen fue el resultado de una exposición de 60 segundos tomada el 8 de abril, 2009, un día después de que se desechara la cubierta de polvo de la nave espacial, se presentó una vista de campo completo de un trozo de cielo en las constelaciones Cygnus y Lyra.

La imagen de la "última luz" fue parte de la campaña de observación final de Kepler, que era parte de su extensión de misión "K2 Second Light". Esta misión comenzó en 2013 y duró hasta que se agotó el último combustible de Kepler. Para esta campaña, Kepler apuntaba en la dirección de la constelación de Acuario, donde vio algunos sistemas estelares de renombre.

Estos incluyeron el sistema TRAPPIST-1, que se hizo famoso en 2017 cuando los astrónomos anunciaron que tiene un sistema de siete planetas rocosos (tres de los cuales están ubicados en la zona habitable de las estrellas). Kepler también observó GJ 9827, una estrella cercana donde se detectaron tres posibles Supertierras en 2017, y que se consideran excelentes candidatas para encuestas de tránsito de seguimiento que podrían revelar cosas sobre sus atmósferas.

Y luego estaba K2-138, una gran estrella de secuencia principal de tipo K temprano (enana naranja) ubicada a casi 600 años luz de distancia del sistema solar. A partir de abril de 2017, Los científicos ciudadanos descubrieron un sistema de hasta 6 planetas mientras examinaban los datos de Kepler. Esta fue también la primera vez que los científicos ciudadanos habían descubierto un sistema planetario.

Durante esta última observación, El campo de visión de Kepler también se superpuso ligeramente con el nuevo cazador de planetas de la NASA, el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS), que salió al espacio en abril de 2018. Como sucesor de Kepler, este telescopio espacial se basará de manera similar en la fotometría de tránsito para buscar miles de exoplanetas alrededor de 200, 000 estrellas enanas de la secuencia principal.

Además de las instantáneas estáticas, La cámara de Kepler también registró segmentos de 30 minutos de objetivos seleccionados. El propósito de estas grabaciones era medir el brillo de las estrellas, lo cual es esencial no solo para detectar tránsitos de exoplanetas, sino también para comprender aspectos clave del comportamiento estelar. La grabación continuó varias horas después de que se tomó la imagen de la "última luz" y cesó toda la recopilación de datos.

La NASA lanzó recientemente videos de las grabaciones de estas estrellas, que incluía TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. El movimiento aparente de las estrellas en el video se debe a los movimientos del propio Kepler, que estaba experimentando una disminución del rendimiento del propulsor a medida que se acercaba al final de su combustible.

Esta imagen final y las grabaciones representan la página final del capítulo final del viaje de Kepler, que comenzó hace nueve años y medio y revolucionó los estudios de exoplanetas. En total, Kepler descubrió casi 4000 candidatos planetarios más allá de nuestro sistema solar, confirmó la existencia de más de 2, 600, y demostró estadísticamente que nuestra galaxia tiene incluso más planetas que estrellas.

En los próximos años, El trabajo de Kepler será seguido por muchos telescopios de próxima generación. Estos incluyen TESS, que ya ha lanzado, así como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Telescopio de Levantamiento Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST), cuyo lanzamiento está programado para 2021 y mediados de la década de 2020.

Usando su óptica mejorada, instrumentos infrarrojos y espectrográficos, Se espera que estas misiones descubran varios miles de exoplanetas más. También se prevé que desempeñarán un papel clave en el creciente campo de la caracterización de exoplanetas. donde la resolución superior y las capacidades de imagen permiten a los científicos estudiar las atmósferas de los planetas y buscar signos de vida.

Aunque los transmisores de Kepler se han apagado y ya no recopila información científica, sus datos se extraerán durante muchos años. ¿Quién sabe qué descubrimientos están esperando ser encontrados en sus muchos años de observaciones? Más exoplanetas, nuevos conocimientos sobre la expansión del cosmos, o más detalles sobre el Universo temprano? El tiempo dirá…