Un nuevo estudio del Southwest Research Institute aborda uno de los mayores misterios sobre Titán, una de las lunas de Saturno:el origen de su espesor, atmósfera rica en nitrógeno. El estudio postula que una de las claves de la misteriosa atmósfera de Titán es la "cocción" de material orgánico en el interior de la luna.

"Titán es una luna muy interesante porque tiene una atmósfera muy densa, lo que lo hace único entre las lunas de nuestro sistema solar, "dijo el Dr. Kelly Miller, científico investigador de la División de Ingeniería y Ciencias Espaciales de SwRI y autor principal del estudio. "También es el único cuerpo del sistema solar, que no sea la Tierra, que tiene grandes cantidades de líquido en la superficie. Titán, sin embargo, tiene hidrocarburos líquidos en lugar de agua. Sin duda, mucha química orgánica está sucediendo en Titán, por lo que es una fuente innegable de curiosidad ".

La atmósfera de la luna más grande de Saturno es extremadamente densa, incluso más espeso que la atmósfera de la Tierra, y se compone principalmente de gas nitrógeno.

"Debido a que Titán es la única luna de nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial, Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cuál era su fuente, ", dijo." La teoría principal ha sido que el hielo de amoníaco de los cometas se convirtió, por impactos o fotoquímica, en nitrógeno para formar la atmósfera de Titán. Si bien ese puede ser un proceso importante, descuida los efectos de lo que ahora sabemos que es una parte muy sustancial de los cometas:material orgánico complejo ".

Otro aspecto extraño de la atmósfera de Titán es que también tiene un 5 por ciento de metano, que reacciona rápidamente (según los estándares astrofísicos) para formar compuestos orgánicos que caen gradualmente a la superficie. Como resultado, el metano atmosférico tendría que reponerse de alguna manera o este período de tiempo actual es simplemente una era única para Titán.

La investigación de Miller fue impulsada por datos de la nave espacial Rosetta, una sonda de la Agencia Espacial Europea que estudió el cometa distante 67P / Churyumov-Gerasimenko con la participación de la NASA y entregó el sorprendente descubrimiento de que el cometa era aproximadamente la mitad de hielo, un cuarto de roca y un cuarto de material orgánico.

"Los cometas y los cuerpos primitivos del sistema solar exterior son realmente interesantes porque se cree que son los restos de los bloques de construcción del sistema solar". ", dijo." Esos cuerpos pequeños podrían incorporarse a cuerpos más grandes, como Titán, y el denso, en su núcleo se puede encontrar material rocoso rico en materia orgánica ".

Para estudiar el misterio de Titán, Miller combinó datos existentes de material orgánico encontrado en meteoritos con modelos térmicos previos del interior de la luna para ver cuánto material gaseoso podría producirse y si era comparable a la atmósfera actual. Siguiendo la regla estándar de, "Si cocinas algo, producirá gases, "Miller descubrió que aproximadamente la mitad de la atmósfera de nitrógeno, y potencialmente todo el metano, podría resultar de la "cocción" de estos orgánicos que se incorporaron a Titán en sus inicios.

El estudio de Miller aparecerá en línea en The Diario astrofísico el 22 de enero.