En esta foto proporcionada por la NASA, El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colo., centrar, celebra con los niños de la escuela en el momento exacto en que la nave espacial New Horizons hizo el acercamiento más cercano al objeto Ultima Thule del Cinturón de Kuiper, martes temprano, 1 de enero 2019, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland (Bill Ingalls / NASA vía AP)
La nave espacial de la NASA que produjo las primeras vistas de cerca de Plutón abrió el año nuevo en un mundo aún más distante. mil millones de millas más allá.
Los controladores de vuelo dijeron que todo se veía bien para el sobrevuelo de New Horizons del pequeño, objeto helado a las 12:33 a.m. del martes. No se esperaba la confirmación durante horas, aunque, dada la gran distancia.
El misterioso, El antiguo objetivo apodado Ultima Thule se encuentra a 4 mil millones de millas (6,4 mil millones de kilómetros) de la Tierra.
Los científicos querían que New Horizons observara a Ultima Thule durante el encuentro, no llamar a casa. Así que tuvieron que esperar hasta la madrugada antes de saber si la nave espacial sobrevivió.
Con New Horizons en piloto automático, Mission Control estaba vacío en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. En lugar de, cientos de miembros del equipo y sus invitados se reunieron cerca del campus para realizar una cuenta regresiva consecutiva.
La multitud marcó el comienzo de 2019 a la medianoche, luego aplaudió, Tocó las bocinas y agitó con júbilo pequeñas banderas estadounidenses nuevamente 33 minutos después, el momento señalado para el acercamiento más cercano de New Horizons a Ultima Thule.
Algunas imágenes en blanco y negro de Ultima Thule podrían estar disponibles luego de la confirmación oficial del martes, pero los primeros planos tan esperados no estarán listos hasta el miércoles o jueves, en color, se espera.
"Establecimos un récord. Nunca antes una nave espacial había explorado algo tan lejos, "dijo el científico principal del proyecto que dirigió la cuenta regresiva para el encuentro cercano, Alan Stern del Southwest Research Institute. "Piénselo. Estamos mil millones de millas más lejos que Plutón".
Stern lo llamó un comienzo auspicioso para 2019, que marcará el 50 aniversario de los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la luna en julio de 1969.
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial New Horizons. La NASA lanzó la sonda en 2006; es del tamaño de un piano de media cola. La nave espacial New Horizons de la NASA está programada para volar más allá del misterioso objeto apodado Ultima Thule a las 12:33 a.m. del martes. 1 de enero 2019. (NASA / JHUAPL / SwRI vía AP)
"Ultima Thule tiene 17 años, 000 veces más lejos que el 'salto gigante' de las misiones lunares de Apolo, ", Señaló Stern en un artículo de opinión en The New York Times.
Nuevos horizontes, que es del tamaño de un piano de media cola y parte de una misión de 800 millones de dólares, se esperaba que se precipitara a 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de Ultima Thule, considerablemente más cerca que el encuentro de Plutón de 2015.
Sus siete instrumentos científicos continuarían recopilando datos durante cuatro horas después del sobrevuelo. Luego, la nave espacial debía girar brevemente hacia la Tierra para transmitir la noticia de su éxito. Se necesitan más de seis horas para que las señales de radio lleguen a la Tierra desde tan lejos.
Los científicos creen que no debería haber anillos o lunas alrededor de Ultima Thule que pudieran poner en peligro New Horizons. Viajando a los 31, 500 mph (50, 700 km / h), la nave espacial podría fácilmente ser derribada por una partícula del tamaño de un arroz. Es un encuentro más difícil que en Plutón debido a la distancia y las considerables incógnitas, y porque la nave espacial es más antigua ahora.
"No puedo prometerle el éxito. Estamos poniendo a prueba las capacidades de esta nave espacial, ", Dijo Stern en una conferencia de prensa el lunes." Para mañana, sabremos cómo lo hicimos. Así que estad atentos. No hay segundas oportunidades para New Horizons ".
El riesgo se sumó a la emoción.
Brian May, guitarrista de Queen, que también es astrofísico, se unió al equipo de Johns Hopkins para el estreno de medianoche de la canción de rock 'n' roll que escribió para el gran evento.
"Nunca olvidaremos este momento, ", dijo May, quien encabezó la cuenta regresiva del Año Nuevo." Este es un territorio completamente desconocido ".
A pesar del cierre del gobierno, varios científicos de la NASA y otros empleados se presentaron en Johns Hopkins como ciudadanos privados, no dispuesto a perder la historia en ciernes.
Esta imagen compuesta facilitada por la NASA muestra el objeto del cinturón de Kuiper apodado "Ultima Thule, "indicado por la cruz en el centro, con estrellas rodeándolo el 16 de agosto, 2018, fabricado por la nave espacial New Horizons. El brillo de las estrellas se restó de la imagen final usando una foto separada de septiembre de 2017, antes de que el objeto en sí pudiera ser detectado. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute vía AP)
Ultima Thule fue desconocido hasta 2014, ocho años después de que New Horizons partiera de la Tierra. Fue descubierto por el telescopio espacial Hubble y agregado al itinerario de New Horizons.
En lo profundo del llamado Cinturón de Kuiper, una extensión gélida más allá de Neptuno que también se conoce como la Zona Crepuscular, Se cree que Ultima Thule se remonta a 4.500 millones de años desde la formación de nuestro sistema solar. Como tal, es "probablemente la mejor cápsula del tiempo que hemos tenido para comprender el nacimiento de nuestro sistema solar y los planetas en él, "Dijo Stern.
En la literatura clásica y medieval, Thule era el más distante, lugar más al norte más allá del mundo conocido.
Los científicos sospechan que Ultima Thule es un solo objeto de no más de 20 millas (32 kilómetros) de largo, aunque existe la posibilidad de que resulte ser dos cuerpos más pequeños orbitando entre sí o conectados por un cuello delgado. Se cree que tiene forma de patata y es de color oscuro con un toque de rojo, posiblemente por ser atacado por rayos cósmicos durante eones.
La forma y composición exactas no se conocerán hasta que New Horizon comience a enviar datos en un proceso que se espera dure casi dos años.
"¿Quién sabe lo que podríamos encontrar? ... Todo es posible en esta región tan desconocida, "dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto del Southwest Research Institute. "Lo averiguaremos lo suficientemente pronto".
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