Un nuevo estudio refuerza la idea de que los extraños surcos que cruzan la superficie de la luna marciana Fobos fueron hechos por rocas rodantes liberadas por el impacto de un antiguo asteroide.

La investigación, publicado en Ciencia planetaria y espacial , utiliza modelos informáticos para simular el movimiento de los escombros del cráter Stickney, un gran corte en un extremo del cuerpo oblongo de Phobos. Los modelos muestran que las rocas rodando por la superficie después del impacto de Stickney podrían haber creado los desconcertantes patrones de surcos que se ven hoy en Fobos.

"Estos surcos son una característica distintiva de Phobos, y cómo se formaron ha sido debatido por científicos planetarios durante 40 años, "dijo Ken Ramsley, un investigador de ciencias planetarias en la Universidad de Brown que dirigió el trabajo. "Creemos que este estudio es otro paso hacia la búsqueda de una explicación".

Los surcos de Phobos, que son visibles en la mayor parte de la superficie de la luna, fueron vislumbrados por primera vez en la década de 1970 por las misiones Mariner y Viking de la NASA. A través de los años, No ha habido escasez de explicaciones sobre cómo se formaron. Algunos científicos han postulado que los grandes impactos en Marte han bañado la luna cercana con escombros tallados en surcos. Otros piensan que la gravedad de Marte está destrozando a Fobos lentamente, y las ranuras son signos de falla estructural.

Otros investigadores han argumentado que existe una conexión entre las ranuras y el impacto Stickney. A finales de la década de 1970, los científicos planetarios Lionel Wilson y Jim Head propusieron la idea de que la eyección, rebotando, Cantos rodados deslizantes y rodantes:de Stickney puede haber tallado las ranuras. Cabeza, un profesor en el departamento de Tierra de Brown, Ciencias ambientales y planetarias, también fue coautor de este nuevo artículo.

Para una luna del tamaño de la diminuta Fobos (27 kilómetros de ancho en su punto más ancho), Stickney es un enorme cráter de 9 kilómetros de diámetro. El impacto que lo formó habría liberado toneladas de rocas gigantes, haciendo que la idea de la roca rodante sea completamente plausible, Dice Ramsley. Pero también hay algunos problemas con la idea.

Por ejemplo, no todas las ranuras están alineadas radialmente desde Stickney como uno podría esperar intuitivamente si la eyección de Stickney hiciera el tallado. Y unas ranuras se superponen unas sobre otras, lo que sugiere que algunos ya deben haber estado allí cuando se crearon los superpuestos. ¿Cómo podría haber surcos creados en dos momentos diferentes a partir de un solo evento? Y lo que es más, algunos surcos atraviesan el propio Stickney, lo que sugiere que el cráter ya debe haber estado allí cuando se formaron las ranuras. También hay un punto muerto visible en Phobos donde no hay ningún surco. ¿Por qué todas esas rocas rodantes simplemente se saltan un área en particular?

Para explorar esas preguntas, Ramsley diseñó modelos de computadora para ver si había alguna posibilidad de que el "modelo de roca rodante" pudiera recrear estos patrones confusos. Los modelos simulan las trayectorias de las rocas expulsadas de Stickney, teniendo en cuenta la forma y la topografía de Fobos, así como su entorno gravitacional, rotación y órbita alrededor de Marte.

Ramsley dijo que no tenía expectativas sobre lo que podrían mostrar los modelos. Terminó sorprendido de lo bien que el modelo recreó los patrones de ritmo que se ven en Phobos.

"El modelo es realmente un experimento que realizamos en una computadora portátil, ", Dijo Ramsley." Ponemos todos los ingredientes básicos en, luego presionamos el botón y vemos que pasa ".

Los modelos mostraron que los cantos rodados tendían a alinearse en conjuntos de caminos paralelos, que concuerda con los conjuntos de ranuras paralelas que se ven en Fobos. Los modelos también proporcionan una explicación potencial para algunos de los otros patrones de surcos más desconcertantes.

Las simulaciones muestran que debido al pequeño tamaño de Phobos y a la gravedad relativamente débil, Stickney Stones sigue rodando en lugar de detenerse después de un kilómetro más o menos como lo harían en un cuerpo más grande. De hecho, algunos cantos rodados habrían rodado y saltado alrededor de la pequeña luna. Esa circunnavegación podría explicar por qué algunas ranuras no están alineadas radialmente con el cráter. Los cantos rodados que comienzan a rodar por el hemisferio oriental de Fobos producen surcos que parecen estar desalineados desde el cráter cuando llegan al hemisferio occidental.

Ese giro alrededor del mundo también explica cómo algunos surcos se superponen sobre otros. Los modelos muestran que los surcos establecidos justo después del impacto fueron cruzados minutos u horas después por rocas que completaban sus viajes globales. En algunos casos, esos cantos rodados trotamundos rodaron hasta donde empezaron:el cráter Stickney. Eso explica por qué Stickney en sí tiene surcos.

Luego está el punto muerto donde no hay surcos en absoluto. Esa área resulta ser un área de elevación bastante baja en Fobos rodeada por un labio de mayor elevación, Dice Ramsley. Las simulaciones mostraron que las rocas golpean ese borde y dan un salto sobre el punto muerto, antes de volver a bajar por el otro lado.

"Es como un salto de esquí, "Dijo Ramsley." Los cantos rodados continúan pero de repente no hay suelo debajo de ellos. Terminan haciendo este vuelo suborbital sobre esta zona ".

Todo dicho, Ramsley dice:los modelos responden algunas preguntas clave sobre cómo la eyección de Stickney podría haber sido responsable de los complicados patrones de surcos de Phobos.

"Creemos que este es un caso bastante sólido de que este modelo de roca rodante representa la mayoría, si no todas, las ranuras de Phobos, "Dijo Ramsley.